Richard Branson prepara-se para (voltar a) bater Musk e vai copilotar o primeiro voo comercial de balão estratosférico

Sir Richard Branson, cofundador da Virgin e pioneiro em aventuras espaciais, está prestes a regressar os limites do espaço. Após se ter tornado o primeiro bilionário a atingir o espaço em 2021, Branson foi confirmado como um dos três pilotos no primeiro voo comercial de balão estratosférico do mundo, marcado para 2025, através da empresa Space Perspective.

Branson fará parte de uma tripulação que inclui os cofundadores da Space Perspective, Jane Poynter e Taber MacCallum. O voo será realizado a bordo da cápsula pressurizada Spaceship Neptune, que será lançada ao espaço por um balão gigante cheio de hidrogénio. A viagem, que pretende atingir cerca de 32 quilómetros de altitude, proporcionará aos passageiros uma experiência única e panorâmica da Terra a partir da estratosfera.

Richard Branson, que já tem um vasto currículo em aventuras de balonismo, não é novato neste campo. Em 1987, bateu o recorde de travessia do Atlântico num balão, feito que repetiu quatro anos depois ao cruzar o Pacífico. A sua paixão por este tipo de expedições, segundo afirmou, é uma parte importante da sua vida: “Algumas das experiências mais magníficas da minha vida ocorreram em expedições de balonismo, e estou entusiasmado por apoiar a Space Perspective nesta jornada”, disse Branson.

Afirmou ainda estar “ansioso por tirar o pó à minha antiga licença de balonismo para alguns magníficos voos de teste.” A experiência de Branson, aliada à sua paixão pela exploração, será um trunfo para a missão pioneira da Space Perspective.

O voo de balão espacial: uma inovação nas viagens comerciais

A Space Perspective, que ambiciona revolucionar as viagens espaciais comerciais, está a desenvolver uma tecnologia de balão capaz de transportar passageiros à estratosfera. Durante o voo, o balão, que atinge uma altura semelhante à Torre Eiffel quando totalmente inflado, elevará a cápsula Spaceship Neptune a uma velocidade de 19 quilómetros por hora. A cápsula, projetada para o conforto dos passageiros, permite uma experiência suave e única enquanto se eleva até aos 32 quilómetros de altitude, uma proeza nunca antes alcançada por um balão comercial.

O primeiro voo de teste não tripulado, que seguiu a mesma trajetória e altitude prevista para os voos futuros, foi realizado com sucesso em setembro, demonstrando a viabilidade do projeto.

Jane Poynter, cofundadora da Space Perspective, destacou a importância da experiência prévia de Branson no projeto. “Os esforços pioneiros de Richard na indústria de balonismo foram uma grande inspiração para nós quando fundámos a Space Perspective”, afirmou Poynter. “Agora estamos numa missão para proporcionar aos nossos exploradores vistas deslumbrantes da Terra contra o céu negro, e fazê-lo de uma forma suave, que só os balões conseguem.”

O cofundador Taber MacCallum também se mostrou entusiasmado com a participação de Branson no voo inaugural tripulado. “Estamos encantados com a decisão de Richard de se juntar a nós como co-piloto no primeiro voo tripulado, aproveitando a sua vasta experiência em balonismo para garantir uma viagem de sucesso”, afirmou MacCallum.

O futuro do turismo espacial: conforto e luxo a bordo

Se o voo de 2025 for bem-sucedido, a Space Perspective poderá abrir caminho para futuras viagens comerciais com turistas a bordo. A cápsula Spaceship Neptune terá capacidade para oito passageiros, e cada lugar estará disponível por 125.000 dólares (cerca de 115.000 euros). Além de uma viagem de seis horas, os passageiros poderão desfrutar de comodidades de luxo, como cocktails, serviço de refeições, acesso à internet de alta velocidade e vistas incríveis da Terra.

O voo incluirá duas horas de subida até à altitude máxima, onde os passageiros terão a oportunidade de contemplar a curvatura da Terra, o “espaço negro total” e a fina linha azul da atmosfera. A experiência será complementada por uma descida suave de outras duas horas de volta ao planeta. Até as instalações da casa de banho da cápsula foram pensadas para proporcionar uma experiência relaxante, com “tons suaves, plantas vivas, vistas impressionantes das janelas, produtos de alta qualidade e paisagens sonoras únicas”, de acordo com a Space Perspective.

Apesar do elevado custo, a procura tem sido significativa. A empresa revelou que já recebeu mais de 1.800 reservas para futuros voos.

Este novo capítulo na vida de Richard Branson surge três anos após o seu histórico voo a bordo da nave VSS Unity da Virgin Galactic, em 2021, quando se tornou o primeiro bilionário a viajar para o espaço. Naquela ocasião, Branson fez parte de uma tripulação de seis pessoas que atingiu uma altitude de 85 quilómetros.

Após esse voo, Branson partilhou a sua emoção com os espectadores. “Como a maioria das crianças, sempre sonhei com este momento desde pequeno. Mas nada pode preparar-te para a vista da Terra a partir do espaço, foi simplesmente mágico,” disse Branson na altura.

Mais tarde, publicou um vídeo gravado a bordo da nave, no qual dirigiu uma mensagem especial aos mais jovens: “Para todas as crianças aí em baixo, eu fui uma criança com um sonho, a olhar para as estrelas. Agora sou um adulto numa nave espacial, com outros adultos maravilhosos a olhar para a nossa bela, bela Terra. Para a próxima geração de sonhadores, se nós conseguimos fazer isto, imaginem o que vocês podem fazer.”

Com a sua experiência e espírito pioneiro, Branson continua a impulsionar os limites da exploração espacial e a abrir novos horizontes para o turismo e a aventura além da Terra. O voo de balão espacial de 2025 promete ser mais um marco na história das viagens espaciais comerciais.