Covid-19: Novas variantes podem surgir através de animais ou doentes crónicos. Mas não há motivo para pânico, garantem especialistas

À medida que a pandemia de Covid-19 avança, estamos a familiarizar-nos com o surgimento contínuo de novas variantes. Alguns podem resistir à imunidade de vacinas e infeções anteriores, aumentando a sua capacidade de prejudicar o dia-a-dia. Mas de onde vêm as novas variantes?

Segundo o ‘The Conversation’, as variantes desenvolvem-se através de mudanças no código genético do vírus. Isso acontece mais frequentemente através de mutações, essencialmente erros de cópia nas informações genéticas do vírus.

As variantes preocupantes são variantes que foram identificadas como tendo um impacto significativo na transmissibilidade, gravidade da doença ou imunidade, suscetíveis de alterar a situação epidemiológica da pandemia.

Cada vez que somos infetados com SARS-CoV-2 (o vírus que causa a Covid-19), os nossos corpos produzem um grande número de partículas virais com uma série de diferenças genéticas em relação ao vírus infetante original e entre si. Muitas dessas mutações não terão efeito sobre o vírus.

Ocasionalmente, no entanto, ocorrem mutações que dão uma vantagem ao vírus. Por exemplo, o delta era mais transmissível do que as variantes anteriores devido a uma mutação na sua proteína spike (uma proteína na superfície do SARS-CoV-2), permitindo que o vírus infetasse as células com mais facilidade.

Embora saibamos muito sobre como acontece a mutação, é difícil identificar de onde vieram variantes específicas. Mas estudos recentes investigaram fontes potenciais de novas variantes do SARS-CoV-2, incluindo pessoas que sofrem de infeções crónicas por Covid-19 ou que são infetadas através de animais.

Infeções crónicas
Uma infeção crónica acontece quando uma pessoa está ativamente infetada com SARS-CoV-2 por um longo período de tempo. Mas é diferente do COVID longo, em que os sintomas persistem muito tempo após o paciente recuperar da infeção inicial.

Os casos crónicos são raros e, até ao momento, todos os casos documentados aconteceram em pessoas com sistema imunológico severamente suprimido. Podem ser pessoas em tratamento oncológico ou após que fizeram um transplante de órgão, por exemplo.

Vários estudos mostraram que a taxa de mutação nesses pacientes é maior do que naqueles que estão infetados há menos tempo. Pacientes imunocomprometidos têm uma resposta imune reduzida à infeção e muitas vezes são submetidos a uma variedade de tratamentos, permitindo o desenvolvimento de uma variedade mais ampla de mutações.

Mas, embora novas variantes de COVID pareçam mais prováveis ​​de se formar em pacientes com infeções crónicas, a boa notícia é que elas não parecem representar uma ameaça significativa.

Num estudo recente que analisou 27 pacientes cronicamente infetados, os investigadores sugeriram que a maioria das variantes decorrentes de pacientes cronicamente infetados aumentam a replicação do vírus, mas não são caracterizadas por uma transmissão melhorada. Isto significa que são boas a replicar-se numa pessoa infetada, mas não tão boas em espalhar-se de pessoa para pessoa.

O estudo demonstrou assim que não havia evidências de transmissão dos pacientes com infeções crónicas para outras pessoas, o que seria essencial para que uma nova variante se estabelecesse e se tornasse uma variante preocupante.

Reservatórios de animais
É provável que o SARS-CoV-2 tenha sido originalmente transmitido aos humanos através de um mercado de animais na China e, durante a pandemia, aprendemos que o vírus pode infetar uma variedade de animais.

Portanto, outra sugestão é que os animais possam ser a fonte de novas variantes do SARS-CoV-2. A ideia é que eles contraiam o vírus de humanos, que então sofre mutação durante a infeção no hospedeiro animal, antes de se espalhar de volta para os humanos.

Uma passagem de espécie (ou “zoonose”) só pode ocorrer quando vários fatores se alinham. Estes incluem fatores virológicos (mutações que permitem a infeção de células humanas) e fatores ambientais (contato próximo com animais infetados). A zoonose não é comum, mas está a tornar-se mais regular devido às mudanças climáticas e à desflorestação, que colocam mais animais em contato com humanos.

Um estudo analisou o código genético da Ómicron e mostrou altos níveis de semelhança na proteína spike com a dos coronavírus de ratos. Os autores sugerem que a variante pode ter ocorrido como resultado de uma infeção de humano para rato, mutação no rato infetado, seguida de transmissão de volta para humanos.

Mas, muitas vezes, quando um vírus infeta um novo hospedeiro, como um humano, não pode ser transmitido para outros humanos. O vírus precisa de se adaptar rapidamente para permitir que prospere no novo hospedeiro e infete outros.

De facto, onde a transmissão da Covid-19 de animal para humano ocorreu em quintas de martas holandesas, enquanto vimos o vírus sofrer mutação , não havia evidências de transmissão adicional dos trabalhadores agrícolas para a comunidade em geral.

Da mesma forma, observamos muitos casos de pessoas infetadas com gripe aviária através de contato próximo prolongado com aves. Mas houve muito poucos eventos de transmissão adicional para outros humanos.

Portanto, embora novas variantes possam formar-se em animais ocasionalmente, parece improvável que estejam a ser retransmitidas de volta aos humanos e a espalhar-se.