‘Honeypots’ e operações de influência: espiões chineses estão de olho na Europa

Brest é um porto industrial chuvoso, fustigado pelo Atlântico, que alberga a marinha francesa e o seu sistema de dissuasão nuclear submarino. Nos últimos anos, testemunhou um número notável de casamentos entre estudantes chinesas e pessoal das bases navais.

Os ‘honeypots’, onde um agente procura envolver romanticamente o seu alvo, são um elemento básico dos ‘thrillers’ de espionagem. No entanto, são também um marco da forma como as operações de espionagem da China se expandiram na Europa, culminando na semana passada numa série de detenções públicas.

Três cidadãos alemães foram detidos sob suspeita de tentarem vender tecnologia militar sensível à China. A polícia germânica deteve um funcionário de um membro alemão de extrema-direita do Parlamento Europeu, acusado de trabalhar secretamente para a China. Ao mesmo tempo, Londres acusou dois homens de alegada espionagem para Pequim, um dos quais com acesso ao Parlamento britânico.

Estes incidentes são mais típicos dos esforços de espionagem da China na Europa: de acordo com o ‘Financial Times’, em particular a “requintada sementeira” de operações de Pequim que procuram pacientemente cultivar a influência política e moldar as atitudes europeias em relação à China. Isto tornou-se cada vez mais importante para Pequim, conforme os decisores políticos europeus passaram a ver a China, e a sua relação estratégica com a Rússia, como uma ameaça à segurança e não simplesmente como uma fonte de oportunidades económicas.

“Os chineses estão a fazer mais espionagem e a inteligência ocidental está a melhorar a sua deteção”, explicou Nigel Inkster, antigo diretor de operações do Serviço Secreto de Inteligência britânico, também conhecido como MI6. “Ao contrário dos EUA, as agências de inteligência da China têm até agora sido menos ativas na Europa. Mas à medida que as atitudes europeias começaram a endurecer em relação à China, podemos esperar ver mais”, referiu.

O Ministério dos Negócios Estrangeiros da China rejeitou na semana passada a última ronda de acusações de espionagem – que surgiram pouco depois do regresso do chanceler alemão Olaf Scholz de uma viagem de três dias à China – e rotulou de “exagero”. Com a visita do presidente Xi Jinping à Europa no próximo mês, Pequim está mais sensível do que o habitual em relação às alegações de espionagem.

“A intenção é muito óbvia, o que desacredita e reprime a China e prejudica a atmosfera de cooperação China-UE”, garantiu o porta-voz do ministério.

Mas num apelo às agências de espionagem do país, Chen Yixin, ministro da Segurança do Estado, disse na passada segunda-feira que a China deve organizar uma “ofensiva poderosa”. As suas agências devem realizar “operações especiais de contra-espionagem” para “eliminar traidores”, salientou Chen.

De acordo com as agências de inteligência e analistas de segurança ocidentais, as atividades de espionagem chinesas, especialmente as lideradas pelo seu órgão de espionagem civil, o Ministério da Segurança do Estado, são reais. Mais preocupante ainda, há sinais de que poderão cruzar-se com redes russas que penetraram nos extremos políticos da Europa.

“A China e a Rússia têm objetivos comuns que promovem conjuntamente quando isso serve os seus interesses. Ambos procuram minar a posição dos países ocidentais”, alertou o Serviço de Segurança e Inteligência da Finlândia no final do ano passado.

Fundado em 1983, o MSS da China é um serviço de polícia secreta civil que os EUA descrevem como uma combinação entre o FBI e a CIA. O seu alcance estende-se por toda a sociedade chinesa, sendo a agência responsável pela contra-inteligência, bem como pela segurança política do regime comunista.

Ao contrário dos seus homólogos ocidentais mais centralizados, o MSS baseia algumas das suas operações de espionagem em centros provinciais concorrentes, segundo os responsáveis ​​ocidentais. O escritório de Xangai normalmente lidera a espionagem dos EUA, enquanto Zhejiang tende a concentrar-se na Europa.

“A China e a Rússia estão a jogar com o mesmo manual autoritário: semear dúvidas sobre a democracia e ganhar influência entre quaisquer grupos que desafiem as divisões políticas existentes, através de uma ação lenta e gota-a-gota”, referiu Dan Lomas, professor assistente de relações internacionais na Universidade de Nottingham, no Reino Unido.

“O objetivo é criar discórdia”, acrescentou. “A Rússia e a China não estão a criar os problemas; eles são criados pelas democracias. Em vez disso, a abordagem é eliminar a crosta destas questões, fomentando o apoio entre grupos extremistas.”

A escala das operações de espionagem da China na Europa é potencialmente vasta: em 2019, o serviço estrangeiro da UE teria alertado que estavam em Bruxelas cerca de 250 espiões chineses conhecidos, em comparação com 200 agentes russos.

Mais recentemente, o comité de inteligência e segurança do Parlamento britânico alertou no final do ano passado que a dimensão do aparelho de inteligência estatal da China, “quase certamente o maior do mundo”, teria centenas de milhares de agentes. “A recolha de informações humanas da China é prolífica”, afirmou.

Em contraste, o MI6 britânico e o seu homólogo doméstico M15 têm um pessoal combinado de cerca de 9 mil pessoas, de acordo com os dados mais recentes disponíveis.

Além disso, Pequim realiza amplas operações cibernéticas, que atravessam fronteiras. Christopher Wray, diretor do FBI, alertou em janeiro último que a China poderia implantar hackers que superassem o pessoal cibernético da sua própria agência em “pelo menos 50 para um”.

O poder económico e o peso geopolítico da China significam que as políticas europeias em relação a Pequim permanecerão mais matizadas do que em relação à Rússia. “Há sempre um debate sobre se a China representa uma ameaça à segurança ou uma oportunidade económica”, indicou Lomas. “Esse debate continuará enquanto a China continuar a ser uma potência económica que respeita as regras internacionais do jogo.”

Segundo Adam Ni, editor do ‘China Neican’, os grupos de extrema-direita da Europa podem constituir um terreno fértil de infiltração chinesa: embora muitos grupos europeus não trabalhem para espiões estrangeiros, alguns podem cooperar voluntariamente com Moscovo e Pequim. “Querem imitar alguns aspetos do modelo da Rússia e da China”, garantiu. “Há uma tendência para concordar com eles numa gama cada vez maior de tópicos.”