Esta marca de calçado de basquetebol está a tornar-se o Air Jordan de mulheres e raparigas

Por: Lyndsey D’Arcangelo, Fast Company

Enquanto outras marcas de ténis têm tido dificuldade em enfrentarem a empresas de dimensão colossal como a Nike e a Adidas, a Moolah Kicks criou a sua própria pista e afirma-se como a primeira e única marca de desempenho criada por e concebida para jogadoras de basquetebol.
A empresa com três anos de existência, conhecida pelos seus ténis femininos emblemáticos, está a crescer rapidamente. Em Setembro, lançou o Press Break, uns ténis de basquetebol concebidos especificamente para raparigas entre o terceiro ano e o ensino secundário, aproximadamente. A Moolah tem agora cinco estilos de ténis e acaba de lançar uma linha de vestuário de basquetebol criada pela designer de vestuário desportivo Elizabeth McGarry, que inclui um conjunto de compressão, um kit de malha, e casacos e calças de aquecimento exclusivos. A gama completa de produtos está disponível em 450 lojas Dick’s Sporting Goods, espalhadas pelos EUA.

«A Moolah passou de um calçado a um movimento. Tem sido realmente incrível», afirma a fundadora e CEO Natalie White, de 25 anos. «Creio que isso se deve à comunidade do basquetebol feminino. Somos uma empresa de base. Dizer que fomos criados por e para jogadoras de basquetebol vai muito mais longe.»
Após licenciar-se em finanças no Boston College em 2020, White surpreendeu os seus professores ao aventurar-se no mundo dos negócios em vez da banca, graças ao seu amor pelo basquetebol. Enquanto crescia na cidade de Nova Iorque, jogou no principal circuito AAU. Também testemunhou as ferozes batalhas em campo nos parques da cidade e nos parques infantis entre as jogadoras de basquetebol.
O que se destacava não era apenas o talento no campo, mas também a falta de ténis de qualidade.  Segundo Elizabeth Gardner, cirurgiã ortopédica chefe de atletismo da Universidade de Yale, as jogadoras de basquetebol têm mais probabilidades de romper o ligamento cruzado anterior do que os seus homólogos masculinos. Têm também necessidades diferentes de apoio físico no que respeita ao calçado. O aumento da estabilidade é fundamental.

White formou a Moolah Kicks em 2020 com a mentalidade de que, se as empresas de ténis de base como a Nike ou a Adidas não criavam calçado adequado para mulheres, ela própria o faria. Falou com mulheres e raparigas da comunidade do basquetebol para saber o que queriam em termos de vestuário e camisolas. Muitas vezes, as jogadoras usavam roupa desportiva e ténis de homem. Depois de desenvolver o seu próprio modelo, White testou-o no campo de basquetebol antes de o apresentar aos consumidores, certificando-se de que o sapato se ajustava e tinha um bom desempenho, e de que ela conseguia jogar com ele em toda a sua extensão (uma prática que segue ainda hoje). O resultado foi um calçado e uma marca que ela sabia poder apoiar.
«Quando começámos, éramos os primeiros e únicos ténis de basquetebol para mulheres — mas, mais importante, a única marca [deste género] no mercado», afirma. As empresas maiores parecem estar a tomar nota. A Adidas revelou recentemente o seu calçado de campo Exhibit Select, concebido para jogadoras. Mas a Moolah faz valer a sua vantagem.

A marca tem agora acordos de patrocínio com jogadoras profissionais de basquetebol feminino e mais de 60 atletas da NIL a nível universitário. Em vez de usar sapatos de assinatura feitos para jogadores da NBA como LeBron James, Kevin Durant ou Stephon Curry, Courtney Williams, da WNBA, optou por usar Moolah Kicks após ouvir falar do seu design, agora liderado pelo designer de calçado Jon Morris, conhecido por criar o sapato original de Shaq na Reebok.
«Nunca pensara no facto de o pé de uma mulher ser diferente do de um homem, mas é claro que são», diz Williams, que joga como defesa nos Chicago Sky. «Isso chamou a minha atenção.»
White também foi meticulosa ao cortejar o seu público-alvo. Embora Williams e outras jogadoras da WNBA estejam envolvidas, o seu foco são principalmente as jogadoras do ensino secundário e universitário, porque o mercado jovem do basquetebol feminino é largamente inexplorado. É também aí que se desenvolve a relação das jogadoras com os ténis. Até agora, a táctica tem funcionado.

Nos últimos anos, a Moolah Kicks cresceu rapidamente através do boca-a-boca, do envolvimento nas redes sociais, e do apoio crescente da Dick’s. «Vimos uma marca e uma fundadora que partilhavam o nosso compromisso de fornecer produtos de desempenho premium para atletas do sexo feminino», refere Carrie Guffey, SVP de merchandising da Dick’s. «Assinámos um acordo de distribuição exclusiva com a Moolah em 2021 e, desde então, mais do que duplicámos a sua presença na loja.»
A Dick’s também se tornou investidor na Moolah Kicks através do seu fundo interno, a DSG Ventures. Além de fornecer recursos financeiros a empresas em crescimento e jovens empresas, os especialistas da Dick’s partilham conhecimentos numa variedade de áreas, incluindo distribuição, operações, cadeia de fornecimento, relações com clientes e muito mais. (Mark Cuban, proprietário dos Dallas Mavericks, também investiu na Moolah, após receber um email de White a apresentar a empresa.)
O que começou como uma simples campanha de pré-venda é agora uma marca próspera. Segundo White, a distribuição da Moolah Kicks aumentou 200% relativamente ao ano anterior e a receita bruta cresceu 150%. E ela não tem intenção de abrandar.
«A Moolah está a lançar um novo futuro e uma nova forma de olhar para o basquetebol feminino, que é: este é o nosso jogo, é único, e é isto que trazemos para a mesa», assevera.