ADN revela segredos de comunidade medieval na Península Ibérica que vivia em cavernas e sobreviveu a conquistas e epidemias
Uma comunidade cristã descoberta na Espanha medieval, que vivia em cavernas artificiais esculpidas num afloramento rochoso, tem despertado a atenção dos cientistas: esta é uma das várias comunidades medievais conhecidas por terem vivido em Portugal e Espanha e os motivos pelos quais preferiam viver em cavernas em vez de aldeias mais convencionais tem sido alvo de debate de longa data para arqueólogos.
Num novo estudo, publicado na revista ‘Science Advances’, foi sequenciado o ADN de uma comunidade para oferecer uma análise genética sobre os restos físicos das pessoas no cemitério local, o que permitiu uma nova luz sobre a ancestralidade dessa comunidade, os seus relacionamentos entre si e as doenças que os afligiam. As informações combinadas revelaram uma história de endogamia, surtos ocasionais de violência e doenças durante um período fascinante da história.
O assentamento existiu de meados do século VI ao século XI d.C. O início da Idade Média foi uma era dinâmica e tumultuosa em muitas partes da Europa, incluindo a Península Ibérica. Após a queda do Império Romano Ocidental em 476 d.C., a Ibéria ficou sob o domínio dos visigodos, que vieram do norte da Europa.
O reino visigótico entrou em colapso após uma conquista por exércitos muçulmanos que cruzaram o norte da África em 711 d.C. Este evento estabeleceu um território conhecido como Al-Andalus que, na sua maior extensão, cobria grande parte da Ibéria. Mas os reinos cristãos persistiram no norte da península e gradualmente recuperaram o território.
Na altura, as grandes cidades da Iberia eram Toledo, Granada ou Córdoba, verdadeiros centros de comércio, diplomacia e poder. No entanto, em Las Gobas – localizada na província de Burgos, norte da Espanha, perto da vila de Laño – havia diversas comunidades de habitantes em cavernas. Em Las Gobas há um cemitério que foi usado continuamente do século VII ao XI. Inicialmente, era ligado a uma igreja, também construída dentro do complexo da caverna. No século X, os habitantes mudaram-se para uma vila rural mais típica, embora a igreja da caverna e o cemitério tenham permanecido em uso até ao século XI.
As escavações arqueológicas no cemitério revelaram os restos mortais de 41 pessoas: 39 foram submetidas a análise genética, sendo que 33 forneceram ADN suficiente para identificação sexual (22 homens e 11 mulheres) – por último, houve 28 restos mortais com ADN suficiente para uma investigação genética.
Os especialistas descobriram que os habitantes eram predominantemente de ascendência ibérica local, com contribuição mínima de norte-africanos, apesar da sua proximidade com o extremo norte de Al-Andalus.
Dois dos esqueletos que datam da fase inicial do assentamento exibiram sinais de violência, que provavelmente resultaram de golpes de espada na cabeça. Os dois indivíduos eram geneticamente próximos. Surpreendentemente, um deles sobreviveu a um ferimento que cortou o crânio. Esses esqueletos, no entanto, vêm de uma época anterior à conquista muçulmana, então os seus ferimentos não foram causados por conflitos ao longo da fronteira de Al-Andalus.
Este período viu níveis elevados de endogamia, com aproximadamente 61% da amostra com dados genómicos suficientes para ver sinais (14 em 23), o que sugere que a população nessa época praticava endogamia – casando-se apenas dentro da comunidade.
Junto com a evidência de endogamia, podemos ver que vários dos primeiros machos são parentes próximos porque há apenas variações relativamente pequenas observadas no seu cromossoma Y (um pacote de material genético passado de pai para filho), o que aponta que o local pode ter sido povoado no século VII d.C. por um pequeno grupo patrilocal (onde os casais se estabelecem na casa ou comunidade do marido).
A fase inicial do assentamento de Las Gobas também revelou vários casos da bactéria Erysipelothrix rhusiopathiae, que causa uma doença de pele em humanos. A presença dessa bactéria, comummente encontrada em porcos, sugere que manter esses animais de criação era uma parte essencial do estilo de vida da comunidade. Além disso, uma das pessoas infetadas com E rhusiopathiae também carregava Yersinia enterocolitica, uma bactéria conhecida por infetar humanos através da carne ou água.
A endogamia continuou a ser uma característica forte ao longo da história da população, mesmo quando a comunidade fez a transição para um assentamento rural mais típico no século X. Durante essa fase posterior, foi detetado o ADN do vírus da varíola, num indivíduo do século X.
A varíola, com sua alta taxa de mortalidade (30% sem vacinação), terá chegado à Península Ibérica através da conquista muçulmana, sugerem alguns investigadores: no entanto, a variante de varíola de Las Gobas assemelha-se às encontradas na Escandinávia, Rússia e Alemanha durante o mesmo período. Portanto, parece que pelo menos uma rota pandémica era do leste.
O aumento da mobilidade, exemplificado pela crescente importância da cidade de Santiago de Compostela, no norte, para os peregrinos cristãos nos séculos IX e X, pode até ter ajudado a espalhar o vírus. De todas essas maneiras, Las Gobas se destaca como um local único que abrange o turbulento período medieval inicial na Península Ibérica.
