Missão europeia vai aumentar defesa da Terra: Hera está em marcha para proteger toda a humanidade
A nave espacial Hera, da Agência Espacial Europeia (ESA), foi lançada a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9. Após atingir órbita, implantou os seus painéis solares e começou a carregar as suas baterias para se preparar para a sua missão: garantir a defesa da humanidade.
A Hera vai investigar o primeiro asteroide já impactado por tecnologia de defesa planetária feita pelo homem.
Em setembro de 2022, a nave espacial Double Asteroid Redirection Test (DART) da NASA colidiu com Dimorphos, uma pequena lua do asteroide a 11 milhões de quilómetros da Terra. A nave colidiu propositadamente com o asteroide a 22.500 km/h, alterando ligeiramente sua trajetória.
Embora o Dimorphos não estivesse em rota de colisão com a Terra, o DART serviu como prova de conceito para uma tecnologia que poderia um dia proteger a humanidade de um asteroide perigoso. Agora, a Hera da ESA está a caminho para avaliar as consequências e analisar a cratera deixada pela nave espacial da NASA. “Graças ao impacto do DART e às medições da Hera, pela primeira vez, saberemos a eficiência da deflexão”, referiu Patrick Michel, principal investigador da missão Hera, em declarações à ‘Interesting Engineering’.
Liftoff! ESA’s Hera mission lifted off on a SpaceX Falcon 9 from Cape Canaveral Space Force Station in Florida, USA, on 7 October at 10:52 local time (16:52 CEST, 14:52 UTC). pic.twitter.com/FODxNQsteh
— European Space Agency (@esa) October 7, 2024
A Hera foi lançada de Cabo Canaveral, na Flórida (EUA) no passado dia 7: três dias depois, a ESA anunciou, numa publicação na rede social ‘X’, que havia oficialmente concluído a “Fase de Lançamento e Órbita Inicial” da missão – a Hera vai agora fazer gradualmente o seu caminho para Dimorphos. A sonda está programada para sobrevoar Marte em março de 2025. Em dezembro de 2026, ela atingirá o asteroide alvo, agora a 177 milhões de quilómetros da Terra.
Hera's first deep space manoeuvre is underway!
On 23 October, @ESA_Hera fired its three orbital control thrusters for ~100 minutes to line it up for next year's gravity assist at Mars. A second, smaller burn on 6 November will be used to iron out any inaccuracy from the first. pic.twitter.com/IUsT4xAPVH
— ESA Operations (@esaoperations) October 25, 2024
Ao chegar a Dimorphos, fará um levantamento completo e medirá o local do impacto do DART. Os dados dessa análise ajudarão os cientistas na Terra a aprimorar a estratégia de defesa planetária testada pela missão DART. Portanto, os seus dados têm o potencial de salvar a humanidade de um impacto de asteroide potencialmente catastrófico.
Dimorphos é uma pequena lua asteroide que orbita Didymos, um asteroide maior. Juntos, formam o sistema binário Didymos. Foi o que a NASA pretendeu, ao mirar especificamente Dimorphos com o DART porque estava em órbita de uma rocha espacial maior. Depois de a nave espacial da NASA ter chocado contra Dimorphos, os cientistas puderam medir precisamente o quanto o impacto alterou o período orbital de Dimorphos – o tempo que leva para a pequena lua completar uma órbita completa de Didymos.
Os cientistas na Terra recolheram dados preliminares através de observatórios terrestre, mas a Hera vai agora capturar uma imagem mais complexa. “Vai fornecer uma documentação completa do resultado do impacto, bem como das características do alvo, que são informações essenciais para os modelos numéricos de impacto que precisam reproduzir essa experiência de deflexão na escala real de um asteroide”, explicou Michel, salientando que a “Hera é uma espécie de detetive que vai até a cena do impacto e investiga o que aconteceu e por quê”, continuou. “Graças a esse conhecimento, bem como às validações de código, podemos então transpor e extrapolar para outros cenários.”
A alteração da órbita de Dimorphos feita pelo DART ficou no limite superior das previsões mais otimistas dos cientistas. Algumas semanas após o impacto inicial, os cientistas da NASA confirmaram que o período orbital de Dimorphos havia sido reduzido em 32 minutos, o que significa que uma órbita completa ocorria a cada 11 horas e 23 minutos. Segundo a NASA, a Dimorphos aproximou-se de Didymos em “dezenas de metros”.
A expectativa inicial dos cientistas era que o DART reduzisse apenas cerca de um minuto o período orbital de Dimorphos. Então, um dos mistérios que a missão Hera da ESA poderia abordar é como e por que o DART excedeu as expectativas dessa forma.
Os dados recolhidos pela Hera fornecerão ‘insights’ inestimáveis sobre o comportamento dos asteroides e estratégias de deflexão. Isso pode tornar a Terra significativamente mais segura, potencialmente protegendo as gerações futuras de ameaças de asteroides.
A ESA tem mais de 1.600 asteroides próximos da Terra na sua lista de risco. Nenhum deles é grande o suficiente para que os cientistas temam que possamos ver um impacto que acabará com a civilização no próximo século. Ainda assim, asteroides menores têm o potencial de destruir cidades inteiras.