Uma floresta tropical na Antártida? Descoberta de âmbar revela que foi real no passado
Pela primeira vez, cientistas descobriram âmbar na Antártida, oferecendo provas extraordinárias de que, há cerca de 90 milhões de anos, o continente gelado era coberto por uma floresta tropical húmida. O estudo, conduzido por uma equipa internacional de investigadores, aponta para a existência de um ecossistema dominado por coníferas, semelhante às florestas atuais da Nova Zelândia e da Patagónia.
A descoberta do âmbar — resina fossilizada de árvores coníferas — foi feita numa camada de mudstone com três metros de comprimento localizada no solo marítimo próximo da Antártida Ocidental. Este material, datado do período Cretáceo, entre 83 e 92 milhões de anos atrás, é acompanhado por fósseis de raízes, pólen e esporos.
Johann Klages, geólogo marinho do Instituto Alfred Wegener, na Alemanha, destacou a importância do achado: “Foi muito emocionante perceber que, em algum momento da sua história, todos os sete continentes tiveram condições climáticas que permitiram a sobrevivência de árvores produtoras de resina.”
Os fragmentos de âmbar encontrados medem entre 0,5 e 1,0 milímetros e exibem cores que variam entre amarelo e laranja, com superfícies marcadas por fraturas típicas do fluxo de resina. Este processo ocorre quando a seiva de uma árvore escorre para selar feridas na casca causadas por incêndios ou insetos.
Durante o Cretáceo, um dos períodos mais quentes da história da Terra, as florestas da Antártida enfrentavam desafios únicos. Apesar de viverem num ambiente quente e húmido, as árvores tinham de suportar meses de escuridão total durante o inverno. Segundo os cientistas, esta adaptação pode ter exigido que as árvores entrassem em estados de dormência prolongada.
Anteriormente, fósseis de madeira e folhas haviam sido descobertos na Antártida, mas muitos datam de centenas de milhões de anos atrás, durante o supercontinente Gondwana. A deriva da Antártida para o Polo Sul deixou um vazio no conhecimento sobre o destino das suas florestas, até agora preenchido por estas novas descobertas.
O papel do âmbar na reconstrução do passado
Os fragmentos de âmbar encontrados estavam provavelmente protegidos por níveis elevados de água, que impediram a exposição aos raios ultravioleta e à oxidação, facilitando a fossilização. Em alguns casos, há indícios de que o âmbar contém pequenas partículas de casca de árvore, mas análises mais detalhadas são necessárias para confirmar essa hipótese.
Além disso, os depósitos vulcânicos encontrados na Antártida e em ilhas próximas sugerem que as florestas enfrentaram frequentes incêndios durante o Cretáceo, o que pode ter contribuído para a formação do âmbar.
Klages acrescentou: “O nosso objetivo agora é aprender mais sobre o ecossistema da floresta — se ela foi destruída por incêndios, se podemos encontrar vestígios de vida preservados no âmbar. Esta descoberta permite uma viagem ao passado de forma ainda mais direta.”
Antes desta descoberta, o âmbar do Cretáceo só havia sido identificado em locais tão ao sul quanto a Bacia de Otway, na Austrália, e a Formação Tupuangi, na Nova Zelândia. O achado na Antártida completa o quadro global, demonstrando que condições climáticas favoráveis a florestas tropicais húmidas existiram em todos os continentes.
Os resultados deste estudo, publicados na revista Antarctic Research, oferecem novas perspetivas sobre o passado climático do planeta e a evolução dos ecossistemas no período Cretáceo. Aos poucos, peça por peça, os cientistas continuam a desvendar o mistério das florestas da Antártida e a compreender como funcionaram há cerca de 90 milhões de anos.