O maior negócio do ano na indústria de casinos online

Os últimos 18 meses foram um período de perturbação nos mercados mundiais, mas a indústria de jogos online acabou por não sofrer um declínio pois os seus clientes não precisaram de mudar de comportamento ou hábitos, uma vez que, já estavam em casa a jogar os seus jogos favoritos. Em certos casos, o tráfego nos sites de jogos até aumentou. O que é certo é que estes últimos anos foram anos de grandes mudanças e consolidação para esta indústria, nomeadamente com as dificuldades do setor de casinos físicos, e a correspondente captura de mercado pelos casinos online.

No Reino Unido, o aumento da competição nos jogos online, conjuntamente com as mudanças da legislação nos últimos anos, levou a que as fusões de companhias se tornassem ainda mais comuns.

Alguns dos maiores negócios da indústria

A Paddy Power, uma companhia irlandesa com uma vasta rede de lojas de apostas licenciadas na Irlanda e no Reino Unido que se juntou a uma outra companhia de jogos de alto nível, a Betfair em 2016. Elas formaram uma nova empresa chamada, previsivelmente, Paddy Power Betfair, e em 2019 mudaram o nome para Flutter. Essa mudança não atraiu muitas atenções, pois eles eram conhecidos não pelo seu nome, mas pelas marcas que detinham como a Paddy Power e Betfair. No entanto, quando Flutter adquiriu a The Stars Group baseada no Canadá (que por sua vez tinha adquirido a marca Sky Betting), todas as atenções se viraram para eles, pois eles tinham-se transformado na maior empresa de jogos online do mundo. A venda foi de 6,95 biliões de dólares, e fez da Flutter a maior empresa de jogos online na Ásia, Europa e Estados Unidos.

Uma outra aquisição na indústria de jogos em 2020 envolveu a empresa americana Diamond Eagle quando esta adquiriu a DraftKings. A Diamond Eagle tinha anteriormente comprado a marca SB Tech que fornece a infraestrutura de muitos sites de apostas ativos na indústria, levantando assim a questão: será que a SB Tech continuará a trabalhar com as outras empresas, ou só irá operar para a DraftKings? Apesar de alguma especulação o negócio deverá ser feito como a Google que apesar de ter a sua própria gama de equipamentos continua a produzir partes e sistemas operativos para diversas marcas e é o que se espera deste negócio também.

Maior negócio da indústria em 2021

Mais recentemente (Setembro de 2021), a empresa de casinos online 888 Holdings comprou por 2,2 mil milhões de libras (mais de 2,5 mil milhões de euros) a empresa de lojas de apostas William Hill International. A 888 Holdings é uma empresa de jogos de casino e apostas online listada na bolsa de valores do Reino Unido (o conhecido FTSE, ou “footsie”) com o símbolo 888. Foi fundada por empresários da tecnologia israelitas e tem um valor de mercado de 2,4 biliões de libras.

Esta fusão, além de gigantesca, como os números assim o comprovam, irá revolucionar todo o mercado no Reino Unido em termos de apostas e jogos de casino online, mas também irá cimentar o estatuto no resto da Europa muito provavelmente como a melhor escolha para jogar casino online e fazer apostas.

A empresa disse que não tinha intenção de vender as lojas de apostas desportivas da William Hill, embora já tivesse recebido propostas nesse sentido. A William Hill já tinha agilizado a redução da sua rede de lojas de 2.333 em 2018, para cerca de 1.400 hoje, um processo intensificado pelo desaceleramento da economia em 2020 e por uma nova lei que entrou em vigor em 2019 que limita as apostas em máquinas de jogo de slots a £2 (costumava ser £100).  Itai Pazner, chefe executivo da 888 Holdings, diz que a companhia não tem receios relativamente à revisão que se avizinha da legislação do jogo por parte do governo, e que as empresas de maiores proporções estarão numa melhor posição para lidar com as mudanças. Espera-se que os produtos de casinos online sejam alvo desta reforma, com os ministros a considerarem um limite de 2 libras para as máquinas de slot virtuais, como o fizeram com as máquinas de slot físicas. Pazner disse ainda que o fato de a William Hill estar mais focada em apostas desportivas a protegeria em parte desse risco, mas afirmou que isso não tinha sido um fator decisivo do acordo.

Tentativas anteriores de aproximação

O 888 Holdings e a William Hill já tinham tentado várias vezes combinar operações pelo menos desde 2016, quando a 888 se juntou à companhia de salões de bingo Rank no sentido de proporcionar a fusão das três companhias. Essa tentativa falhou, e realmente era uma tentativa de virar o jogo, pois a William Hill em 2015 já tinha tentado adquirir a 888 por £700 milhões. Numa declaração, a 888 Holdings disse que espera que a sinergia da transação resulte numa poupança de 10 milhões de libras no próximo ano e até 100 milhões de libras por ano até 2025. A companhia contraiu 2.1 mil milhões de libras de dívida para financiar a operação e disse que aumentaria o capital em cerca de 500 milhões de libras.

Com esta aquisição a 888 Holdings cimenta ainda mais o seu lugar na liga das grandes empresas, aumentando as suas vendas de 814 milhões para 2,5 mil milhões de dólares, e os seus lucros de 156 milhões para 464 milhões de dólares. Para continuar a tentar estabelecer a sua dominância no setor, a empresa anunciou em Junho que estabeleceu uma parceria estratégica com a companhia americana Sports Illustrated, e irão lançar o Sports Illustrated Sportsbook. Esta parceria representa a nova tendência de alinhar uma marca de jogo muito conhecida com uma marca de publicação desportiva. A revista Sports Illustrated tem mais de 12 milhões de leitores por ano e mais de 30 milhões de visitantes por mês no seu site, e mais importante, o consumidor típico desta marca tem 78% maior probabilidade de jogar jogos de sorte e mais de 3 vezes maior probabilidade de visitar um site de apostas.

Dizer que o panorama do jogo no Reino Unido mudou completamente nas últimas décadas é subestimar o acordo porque vai ser uma mudança significativa na indústria toda a nível mundial. Quatro grandes casas de apostas costumavam controlar o mercado de apostas britânico nos anos 70 e 80: Ladbrokes, William Hill, Corals e Meca. Atualmente, todas foram adquiridas.

Antes da 888 Holdings comprar os ativos fora dos EUA da William Hill, esta empresa tinha sido adquirida pelo Caesars Entertainment (proprietário do casino Caesars Palace em Las Vegas) em Abril de 2021 por aproximadamente 4 biliões de dólares, mas o mais interessante é que a empresa americana declarou abertamente uma falta de interesse nesta marca britânica de 87 anos, nas suas lojas de apostas espalhadas por todo o país, ou nas suas operações online fora dos Estados Unidos. Este desinteresse por parte dos americanos despoletou uma guerra de propostas pelo património fora dos EUA da William Hill, envolvendo a Apollo Capital Management e a CVC Capital Partners, mas foi a 888 Holdings que saiu vencedora.

Ao adquirir a William Hill, o que o Caesars Entertainment realmente desejava era adquirir a experiência da empresa no que diz respeito à indústria de apostas desportivas do Reino Unido. Essa experiência será uma mais-valia poderosa para potencializar uma conquista do próspero mercado dos EUA, na sequência  do Supremo Tribunal americano ter revogado a proibição de apostas desportivas em 2018. Esta decisão do Supremo Tribunal dos EUA levou a que grande parte das importantes marcas de jogo online britânica se aliassem a empresas americanas para se apoderarem de uma porção deste mercado emergente (entre elas, a 888 Holdings, com a parceria com a Sports Illustrated). É curioso ver como uma decisão nos EUA pode ter tanta influência no resto do mundo.

Futuro da indústria de casinos online

Neste ambiente competitivo, é sempre bom estar atento para novos incentivos e novos jogos que irão com certeza surgir e quem vai beneficiar é o jogador. Isto porque este tipo de negócios traz sempre inovações para a indústria quando falamos de alguns dos maiores mercados a nível mundial como são o Reino Unido ou os Estados Unidos. Para já, mais do que inovações diretas podemos esperar uma otimização de todo um serviço quer de apostas online quer nos jogos de casino online e no futuro todo um novo leque de possibilidades se abre num dos mercados mais concorridos dos últimos anos.