O diminuto e isolado território que está no centro do mais antigo conflito territorial da Península Ibérica

As Ilhas Selvagens, com cerca de três quilómetros quadrados de superfície, são comparáveis ao Principado de Mónaco ou a cerca de oitocentos campos de futebol. Situadas no Atlântico, a 170 quilómetros a norte de Tenerife e 290 a sudeste da Madeira, estas ilhas minúsculas — compostas pela Selvagem Grande, Selvagem Pequena e Ilhéu de Fora, juntamente com alguns ilhéus menores — são o palco do mais antigo conflito territorial da Península Ibérica. Há cinco séculos que Espanha e Portugal disputam administrativamente a soberania deste tesouro biológico.

A história da descoberta das Ilhas Selvagens é repleta de controvérsias. A versão mais amplamente aceite afirma que o navegador português Diogo Gomes tomou posse destas terras em 1460, após uma expedição à Guiné, descrevendo-as como “ilhadas ermas, sem habitantes, árvores ou águas correntes” . No entanto, os castelhanos sempre sustentaram que a região fazia parte do arquipélago avistado por Jean de Béthencourt durante a conquista das Canárias algumas décadas antes.

Lázaro Sánchez-Pinto, Conservador de Botânica do Museu de Ciências Naturais de Tenerife, sugere no dossiê ‘Las Islas Salvajes’ que estas ilhas já eram conhecidas muito antes e aparecem no mapa dos irmãos Pizzigani datado de 1367, embora até então ninguém tivesse reclamado a sua propriedade, recorda o El Confidencial. O especialista afirmava: “Figuram no mapa dos irmãos Pizzigani, datado de 1367, mas até então ninguém havia reclamado a sua posse”.

Os portugueses começaram a interessar-se pelos recursos pesqueiros abundantes da região, especialmente os túnidos, no final do século XV. No início do século XVI, construíram uma cisterna em Selvagem Grande e introduziram cabras e coelhos, marcando o início do conflito territorial. Segundo Cristina Pulgar Díaz, do Instituto de Geografia e Ordenamento do Território, Portugal reivindicava estas ilhas por direito de descoberta e posse ininterrupta, enquanto Espanha invocava a proximidade geográfica às Canárias .

No século XIX, as tensões aumentaram. Em 1881, Espanha propôs a construção conjunta de um farol nas Selvagens, o que Portugal rejeitou para evitar a soberania partilhada. Pulgar Díaz detalha que “para eles, chegar a um acordo supunha aceitar a soberania partilhada” . Espanha insistiu em 1887, mas novamente encontrou o silêncio como resposta. Em 1911, Espanha sugeriu a incorporação das Selvagens às Canárias e a construção de um farol, ao que Portugal respondeu pedindo a mediação da Grã-Bretanha, proposta que Espanha recusou .

Portugal começou a legislar como se as Selvagens fossem de sua propriedade, realizando expedições científicas e estabelecendo atividades de pesca. Em 1932, um decreto luso incorporou as ilhas ao distrito do Funchal, considerando-as um coto de caça. Em 1938, a Comissão Permanente de Direito Marítimo Internacional atribuiu a soberania a Portugal, desconsiderando a proximidade geográfica às Canárias. Pulgar Díaz explica: “Para saber a nacionalidade das ilhas Selvagens […] nenhuma importância tem o facto de que se encontrem mais próximas das Canárias do que da Madeira, para o efeito de optar pela soberania portuguesa ou espanhola” .

A Guerra Civil Espanhola impediu uma resposta de Espanha, e o conflito permaneceu adormecido até 1971, quando Portugal comprou as Selvagens a um proprietário privado e as declarou reserva natural. Em 1997, após negociações com a OTAN, Espanha reconheceu a soberania portuguesa, embora as águas circundantes ainda sejam objeto de disputas.