Novo surto de gripe das aves sem vetor animal detetado levanta preocupações sobre transmissão entre humanos
Um novo caso de gripe das aves nos Estados Unidos levantou alarmes sobre a possibilidade de transmissão entre humanos. Seis trabalhadores da saúde que estiveram em contacto próximo com um paciente diagnosticado com gripe das aves apresentaram sintomas respiratórios leves, conforme noticiado pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA (CDC). A situação é particularmente inquietante, uma vez que o paciente não tinha histórico de contacto com aves de capoeira ou outros animais, o que sugere a possibilidade de uma transmissão entre humanos.
Apesar das preocupações, apenas um dos trabalhadores da saúde foi testado para o vírus H5N1 da gripe das aves, e os resultados foram negativos. Todos os trabalhadores forneceram amostras de sangue para testes de anticorpos, mas os resultados desses testes ainda não foram divulgados. O CDC classificou atualmente o risco para o público como baixo.
A gripe, uma infecção respiratória comum, é causada por um grupo de vírus conhecidos como paramyxovírus, que têm um genoma de RNA propenso a mutações. Essas mutações são significativas, pois podem alterar as características do vírus, tornando-o mais ou menos transmissível ou patogénico. Existem quatro tipos de vírus da gripe: A, B, C e D, sendo o tipo A responsável pela gripe das aves, como o H5N1.
O H5N1 tem circulado desde 1997 e, entre outubro de 2021 e setembro de 2022, teve uma atividade particularmente intensa no Reino Unido, afetando tanto aves selvagens quanto domésticas. Em 2023, o vírus foi detetado em 37 países, levando ao abate de mais de 50 milhões de aves, de acordo com a Agência Europeia de Segurança Alimentar. O H5N1 continua a impactar a população de aves e foi observado em diversos mamíferos, incluindo raposas e lontras no Reino Unido. Contudo, a detecção do vírus nesses mamíferos não se deve a infecções diretas, mas provavelmente à ingestão de aves mortas infectadas. Até agora, não há casos relatados de transmissão entre mamíferos na natureza.
Embora tenha havido um número reduzido de casos de H5N1 em humanos, estes foram, em sua maioria, muito leves. Desde 2003 até abril de 2024, foram contabilizadas 463 mortes relacionadas à gripe das aves em todo o mundo. Em contraste, as mortes anuais provocadas pela gripe sazonal são significativamente mais elevadas. A Organização Mundial da Saúde (OMS) relatou que, de 2003 até julho de 2024, ocorreram 896 casos de H5N1 em 24 países. Esses dados indicam que, embora o vírus possa causar doença em humanos, a transmissão entre eles não é eficiente.
Para que a transmissão entre humanos se torne efetiva, é necessária uma re-assortação genética que permita ao vírus adaptar-se ao hospedeiro humano. Atualmente, o H5N1 está adaptado a hospedeiros aviários, e não a mamíferos. Entretanto, se um vírus da gripe adaptado a humanos infecta um hospedeiro humano ao mesmo tempo que o H5N1, pode ocorrer uma “reassortação”, permitindo que o vírus da gripe das aves se torne mais adaptado ao organismo humano. Um exemplo disso é o que ocorreu com o H1N1 (gripe suína), que desenvolveu características genéticas que facilitaram sua infeção em humanos.
Para proteger a população humana, Mark Fielder, professor de Microbiologia Médica na Kingston University, sugere que as vacinas anuais contra a gripe sejam atualizadas para incluir proteção contra o H5N1. Fielder também destaca a importância do monitoramento contínuo da evolução do vírus, para informar potenciais medidas de controle e vigiar quaisquer mudanças genéticas que possam permitir a sua propagação para hospedeiros não aviários.
Apesar de não haver evidências de mudanças genéticas que facilitem uma presença efetiva do vírus nos humanos, a vigilância continua a ser essencial. A situação atual mantém o risco de infeção e transmissão sustentada na população humana em um nível baixo, mas a cautela é necessária para garantir que essa condição se mantenha. A proteção da saúde pública depende da monitorização cuidadosa e da preparação para possíveis mudanças no comportamento do vírus.