NASA corre atrás do pote de ouro: asteroide ’16 Psyche’ está avaliado em 100 mil vezes o PIB mundial

A NASA corre atrás ‘do pote de ouro’: não está no final do arco-íris, mas sim no espaço profundo: há um asteroide avaliado em 10.000.000.000.000.000.000 dólares (algo como 10 quintilhões) que a agência espacial americana procura e pretende utilizar propulsores iónicos para lá chegar até ao final da década.

Este valor incalculável equivale a cerca de 100 mil vezes o PIB mundial.

O asteroide, chamado ’16 Psyche’, está localizado a milhões de quilómetros de distância da Terra, no Cinturão de Asteroides, entre Júpiter e Marte, que contém uma vasta quantidade de metais valiosos.

A NASA lançou uma nave espacial – também chamada ‘Psyche’ – para investigar o asteroide do Centro Espacial Kennedy a partir da Flórida (Estados Unidos), mas que não chegará antes de agosto de 2029.

Psyche é um grande asteroide no Cinturão de Asteroides, que mede cerca de 278,4 quilómetros de diâmetro no seu ponto mais largo: a sua distância à Terra varia entre 300 e 600 milhões de quilómetros, dependendo de onde ambos os corpos estão nas suas órbitas.

Ao contrário da maioria dos asteroides, que são principalmente rochosos ou gelados, acredita-se que ‘Psyche’ seja composto em grande parte por ferro metálico e níquel – possivelmente entre 30 e 60%, o que levou os cientistas a especular que ser o núcleo exposto de um planetesimal primitivo que perdeu as suas camadas exteriores devido a colisões violentas no início do Sistema Solar, ou mesmo os restos de um tipo diferente de corpo cósmico rico em metais.

Explorar ‘Psyche’ dará aos cientistas uma visão única de um corpo que se pode assemelhar ao interior do nosso próprio planeta, oferecendo pistas sobre os blocos de construção dos planetas e a história do início do sistema solar. A missão também pode abrir caminho para futuras explorações e potencial mineração de asteroides ricos em metais, o que pode ter implicações significativas para os recursos espaciais e a indústria.

“Estou animado para ver o tesouro da ciência que ‘Psyche’ irá desbloquear como a primeira missão da NASA para um mundo de metal”, salienta Nicola Fox, da NASA. “Ao estudar o asteroide ‘Psyche’, esperamos entender melhor o nosso universo e o nosso lugar nele, especialmente em relação ao misterioso e impossível de alcançar núcleo de metal do nosso próprio planeta natal, a Terra.”

A nave espacial ‘Psyche’, está a caminho do asteroide — no final de maio último, estava a 305,7 milhões de quilómetros da Terra e a mover-se a uma velocidade de 37 quilómetros por segundo. A nave espacial fará uma longa rota em espiral até o asteroide, totalizando cerca de 3,5 mil milhões de quilómetros.

A nave havia entrado recentemente no modo “full cruise”, o que significa que começou a usar os seus propulsores de íons elétricos para impulsionar a sua jornada em direção ao asteroide. Esses propulsores futuristas funcionam lançando íons carregados de xénon, alimentados pela luz solar, exercendo uma aceleração constante.

A nave passará por Marte na primavera de 2026, antes da sua corrida final em direção ao asteroide – deve chegar em 2029 e depois orbitará o asteroide durante cerca de 26 meses, mapeando a sua superfície, gravidade e campo magnético.

“Esta será a primeira vez que enviamos uma missão a um corpo que não é composto principalmente de rocha ou gelo, mas de metal” refere Benjamin Weiss, professor de ciência planetária do MIT. “Este asteroide não é apenas potencialmente um mundo metálico, mas os asteroides são blocos de construção de planetas. Portanto, o ‘Psyche’ poderia dizer-nos algo sobre como os planetas se formaram.”