EUA lança esta segunda-feira 1º módulo lunar desde a última missão Apollo em 1972

O Cabo Canaveral, na Flórida, ultima os preparativos para uma missão histórica que pretende colocar um módulo de pouso dos Estados Unidos na Lua, um feito não visto há mais de 50 anos, desde o fim do projeto Apollo. Salvo qualquer imprevisto, a Missão Peregrine 1 deverá ocorrer às 7h18 desta segunda-feira: depois de dar a volta ao planeta, dirigir-se-á para a Lua e vai entrar na órbita lunar antes de uma tentativa de pouco logo após o nascer do sol local, no dia 23 de fevereiro.

A missão é considerada arriscada: apesar de a NASA ter instrumentos a bordo do módulo de pouso robótico, esta é uma operação comercial. A Astrobotic, empresa de Pittsburgh, lidera a missão: nunca uma empresa privada conseguiu pousar na Lua ou em qualquer outro corpo celeste. “Há muita coisa a acontecer aqui”, disse John Thornton, chefe-executivo da Astrobotic. “É uma mistura de emoções. Há emoção e entusiasmo, mas também estou um pouco apavorado porque há muita coisa em jogo.”

Para aumentar o nervosismo, o foguetão Vulcan, que vai levar a Peregrine, nunca voou antes, apesar de a empresa fabricante, a United Launch Alliance, ter uma taxa de sucesso de 100% com foguetões anteriores.

Peregrine é a primeira missão sob a iniciativa de serviços comerciais de carga útil lunar (CLPS) da NASA, um novo projeto no qual a agência espacial americana que paga a empresas privadas para entregar equipamentos científicos à Lua. Peregrine carrega cinco cargas úteis da NASA e outras 15. Um deles, um veículo espacial do tamanho de uma caixa de sapatos da Universidade Carnegie Mellon, está prestes a se tornar o primeiro robô dos EUA a dar uma volta na Lua.

“Toda essa tarefa não é fácil”, disse Chris Culbert, responsável do programa CLPS no Centro Espacial Johnson da NASA. “Pousar na Lua é extremamente difícil. Reconhecemos que o sucesso não pode ser garantido.”

Nem todas as cargas úteis são científicas: há uma cópia da Wikipedia, uma moeda física carregada com um bitcoin e “caixas lunares” da DHL com lembranças, que vão desde romances e fotografias e até um pequeno pedaço do Monte Evereste. Também a bordo, cortesia das empresas de memoriais espaciais Elysium Space e Celestis, estão restos humanos cremados, alguns dos quais pertencem a Gene Roddenberry, o criador de ‘Star Trek’.

Peregrine tem como destino um antigo fluxo de lava chamado Sinus Viscositatis, assim chamada porque as formações sugerem que a lava tinha uma consistência incomum. Se tudo correr bem, os instrumentos do Peregrine medirão os níveis de radiação, o gelo da água superficial e subterrânea, o campo magnético e a camada extremamente ténue de gás chamada exosfera. Espera-se que as leituras ajudem a minimizar os riscos e a aproveitar os recursos naturais da Lua quando os humanos regressarem à sua superfície.

Peregrine é apenas o primeiro de uma onda de sondas destinadas à Lua sob o esquema CLPS. O próximo, construído pela Intuitive Machines, com sede em Houston, deve ser lançado em meados de fevereiro. Seguirá uma rota mais direta para a Lua e poderá até pousar antes de Peregrine.