Energia verde ou água potável? Grupos nativos do ‘triângulo do lítio’ lutam para afastar cobiça das empresas

A América do Sul alberga algumas das maiores reservas de lítio do planeta: o chamado ‘triângulo do lítio’ – que abrange Argentina, Chile e Bolívia – deixou alguns grupos nativos ‘sentados’ em cima de uma reserva avaliada em mil milhões de dólares, mas a que custo?

O lítio é um metal fundamental na transição ecológica, para a meta do zero líquido, utilizado em baterias de carros elétricos, crucial para a energia solar e eólica, e muito mais. Mas os custos ambientais para o extrair são terríveis.

À medida que os mais poderosos do mundo olham cada vez mais para o triângulo como uma peça crucial do puzzle nos seus planos ‘ecológicos’, muitos temem que a procura de lítio signifique sacrificar a mesma força vital que sustentou os povos nativos da região durante séculos.

O povo Kolla, nativo de Irene Leonor Flores de Callata, passou séculos a escalar as montanhas do norte da Argentina à procura de um elemento simples: água potável. Os cursos de água áridos que rodeiam a sua cidade estão intrinsecamente ligados às salinas brancas que se estendem por baixo, lagoas subterrâneas com águas repletas do material que veio a ser conhecido como “ouro branco”.

“Vamos perder tudo”, diz Flores de Callata, de 68 anos, citada pela ‘Euronews’. “O que faremos se não tivermos água? Se as minas vierem, perderemos a nossa cultura, não ficaremos com nada.” Naquele que é um dos ambientes mais árido do mundo, a água é uma força vital para sustentar tudo.

Entre 2021 e 2023, o preço de uma tonelada de lítio nos mercados dos EUA quase triplicou, atingindo um máximo de 46 mil dólares (cerca de 42 mil euros) por tonelada no ano passado, de acordo com um relatório do Serviço Geológico dos Estados Unidos. Na China, o principal cliente do lítio da região, uma tonelada do metal foi vendida por impressionantes 76 mil dólares (69 mil euros) no seu pico no ano passado.

Embora os preços tenham caído desde então, a procura não abrandou: dos Estados Unidos à China, os líderes da mineração olharam para os desertos áridos da região tanto como uma fonte de riqueza como um motor para impulsionar a transição para a energia verde.

O “ouro branco” que procuram está contido nas centenas de salinas, ou “salares”, que salpicam a região. À distância, parecem as neves do Ártico, mas por baixo estão poços profundos de água subterrânea salgada repleta de minerais. Ao contrário de outras formas de mineração, o lítio aqui não é extraído da rocha, mas sim da água salgada bombeada das salinas.

O problema é que as salinas também funcionam como parte essencial de um ecossistema altamente biodiverso, alertaram cientistas como Ingrid Garcés, hidróloga da Universidade de Antofagasta, no Chile. Embora a água dentro das lagoas não seja potável, estão presas às fontes de água doce circundantes, às chuvas escassas e aos riachos das montanhas próximas, essenciais para a sobrevivência de milhares de comunidades indígenas.

A preocupação dos cientistas é que o bombeamento de água em escala industrial contamine a água doce com a salmoura que bombeia e efetivamente seca o ambiente circundante. Dizem que produziu efeitos em cascata para a vida na região, numa altura em que esta já foi atingida pela seca induzida pelas alterações climáticas.

Devido à sua importância ambiental, as salinas e as águas circundantes ganharam um lugar sagrado para as culturas indígenas, parte essencial das celebrações nativas durante todo o mês de agosto. A cidade de Flores de Callata é uma das 38 pressionadas contra duas dessas salinas – a lagoa Guayatayoc e Salinas Grandes. Durante décadas, lutaram contra a mineração em grande escala, tendo travado longas batalhas legais para suspender projetos. Mas, ano após ano, fica mais difícil afastar as empresas mineiras.

Atualmente, há mais de 30 empresas que procuram oficialmente permissão para explorar a água das duas salinas. “Somos guardiões das terras altas”, disse Flores de Callata. “Defendemos nossa terra. …Estou preocupado não só comigo, mas com todos nós. Se as minas de lítio vierem, isso afetará toda a região, todos os cursos de água, por extensão.”

No verão de 2023, o Governo local, ansioso pelo lucro das minas, mudou a sua constituição para permitir mais facilmente a renúncia a certos direitos às terras indígenas e limitando a capacidade de protesto contra a expansão da mineração. Alicia Chalabe, a advogada ambiental que representa as comunidades, e outros argumentam que a medida viola o direito internacional. Milhares de indígenas irromperam em protesto, bloqueando estradas usadas pelas minas de lítio e carregando bandeiras indígenas com as cores do arco-íris.

As portas para as empresas mineiras foram abertas também por Javier Milei, eleito presidente da Argentina em novembro último, que já anunciou uma ampla medida de desregulamentação, reduzindo custos para as empresas mineiras num esforço para atrair investidores num contexto de crise económica cada vez mais profunda.

Para Flores de Callata e a sua pequena cidade de Tusaquillas, o crescente interesse representa outro cenário de pesadelo. “Se vierem as minas, teremos dinheiro por um tempo. Mas então os nossos netos, os nossos bisnetos – são eles que vão sofrer”, referiu. “Quero fazer todo o possível para defender estas terras, para que ainda tenham estes campos, para que ainda tenham as suas águas.”