Como é que os pterossauros conseguiam voar? Cientistas descobrem finalmente mistério com 215 milhões de anos

O segredo que permitiu aos pterossauros dominar os céus milhões de anos antes das aves e morcegos não estava nas penas ou nos ossos ocos. Embora essas características tenham contribuído, uma nova investigação revela que uma estrutura em forma de rede rígida nas suas caudas foi crucial para o voo destes répteis voadores.

Os pterossauros, que surgiram há cerca de 215 milhões de anos, foram os primeiros vertebrados a conquistar os céus através do voo motorizado. Começando como criaturas relativamente pequenas, alguns pterossauros evoluíram para se tornarem os maiores animais voadores da história da Terra.

Apesar de terem penas, os pterossauros não eram aves nem morcegos. Vivendo e morrendo ao lado dos dinossauros, estes répteis voadores pertenciam a um ramo diferente da árvore genealógica dos répteis, tendo evoluído a partir de criaturas que caminhavam eretas, semelhantes a coelhos.

Durante anos, a questão sobre o que permitiu aos pterossauros vencerem a corrida evolutiva do voo vertebrado permaneceu sem resposta clara. No entanto, um novo estudo, ainda não revisto por pares, sugere que a rigidez da barbatana caudal, de formato amplamente losangular e considerada um auxílio à navegação, foi um fator decisivo.

Os fósseis de pterossauros são raros devido aos seus ossos finos e ocos, que se degradam facilmente ao longo do tempo. As evidências de tecidos moles são ainda mais escassas, pois pele, órgãos e tecidos conjuntivos desintegram-se mais rapidamente que os ossos.

A paleontóloga Natalia Jagielska, da Universidade de Edimburgo, e colegas analisaram mais de 100 fósseis de pterossauros de várias coleções museológicas, encontrando quatro “exemplares excecionais” que fluoresciam em rosa e branco sob luz ultravioleta, indicando a preservação de estruturas de tecido mole.

“Manter a rigidez na barbatana caudal teria sido crucial para o voo dos primeiros pterossauros, mas como isso era conseguido não estava claro, especialmente porque essas barbatanas foram perdidas em pterossauros posteriores e estão ausentes em aves e morcegos”, explicam Jagielska e colegas no seu estudo, partilhado no servidor de pré-impressão bioRxiv.

A imagem dos quatro espécimes, utilizando uma técnica chamada fluorescência estimulada por laser, revelou detalhes anatómicos ocultos nas barbatanas caudais dos pterossauros: hastes verticais grossas que projetam-se do osso central da cauda, entrelaçadas com fibras mais finas, formando uma estrutura em rede que impedia a barbatana de se deformar, reduzindo o arrasto e estabilizando o voo.

“A barbatana era rigidificada por uma estrutura em rede de hastes, que oferecia maior estabilização e controlo durante o voo”, explicou o paleontólogo Jamale Ijouiher, que não esteve envolvido no estudo, na plataforma X (antigo Twitter).

Embora a pesquisa tenha analisado apenas quatro fósseis de pterossauros de cauda longa Rhamphorhynchus, os investigadores acreditam que os espécimes fornecem informações valiosas sobre a evolução dessas estruturas.

“A nova informação sobre os tecidos moles também fornece pistas sobre as origens evolutivas da barbatana caudal”, escrevem Jagielska e colegas. “A rede entrelaçada reconhecida neste estudo sugere que a barbatana caudal dos primeiros pterossauros se desenvolveu a partir de uma estrutura única e contínua, em vez de uma combinação de escamas ou integumentos semelhantes a penas.”

A pesquisa também deduziu que as barbatanas caudais dos pterossauros provavelmente continham “dobras carnudas” nas extremidades, possivelmente desenvolvidas de forma semelhante às nadadeiras de cetáceos que ajudam baleias e golfinhos a deslizar na água.

Outro elemento crucial para o voo dos pterossauros era um tendão chamado propatagium, que se estende ao longo da borda frontal da asa, conectando as articulações equivalentes aos nossos punhos e ombros. Este tendão provavelmente controlava a descolagem e a aterragem ao alterar o fluxo de ar sobre a superfície superior de cada asa.

Esta nova investigação, disponível no bioRxiv, oferece uma visão mais aprofundada sobre as adaptações que permitiram aos pterossauros dominar os céus, destacando a importância das suas estruturas caudais rígidas na estabilização e controlo durante o voo. Esta descoberta não só esclarece a evolução dos pterossauros, mas também contribui para a compreensão das complexidades do voo dos vertebrados.