Cientistas alertam: Depois dos porcos, a próxima pandemia pode ter as vacas como ‘caldeirão’ de mistura de vírus

Em março, a Dra. Barb Petersen, uma veterinária de grandes animais no Texas, começou a receber chamadas alarmantes de várias explorações leiteiras na região de Panhandle. Os trabalhadores estavam a detetar um aumento de casos de mastite nas vacas, caracterizado por um leite espesso e descolorido. As causas habituais, como infeções bacterianas ou danos nos tecidos, não explicavam o fenómeno.

A situação rapidamente se agravou quando outras explorações relataram problemas semelhantes. Um dos proprietários mencionou que acreditava que “alguma coisa estava a espalhar-se” na sua quinta, afetando não apenas o gado, mas também outros animais de estimação. Frente a estas circunstâncias, a Dra. Petersen realizou vários testes e, sem encontrar respostas, enviou amostras de animais doentes para o laboratório veterinário da Texas A&M e para colegas na Universidade Estatal de Iowa.

O diagnóstico – uma infeção massiva pelo vírus da gripe H5N1 – surpreendeu a indústria de lacticínios e as autoridades de saúde pública, gerando uma lista urgente de ações científicas. A questão imediata era entender como o vírus estava a infetar as vacas.

Investigadores dos EUA e da Dinamarca empreenderam a tarefa de investigar esta nova ameaça. As suas descobertas, publicadas como estudo preliminar, e citado pela CNN Internacional, indicam que as vacas possuem os mesmos recetores para vírus da gripe que humanos e aves. Segundo os cientistas, isto significa que as vacas poderiam funcionar como “caldeirões de mistura”, permitindo ao vírus adaptar-se para se espalhar mais eficazmente entre humanos. Embora tal evento seja raro, pode potencialmente levar a uma nova pandemia.

Gripe Aviária Experimenta Novos Hospedeiros
Durante anos, o H5N1, ou gripe aviária altamente patogénica, esteve principalmente confinada à população de aves. Recentemente, no entanto, começou a infetar um número crescente de mamíferos, sugerindo que o vírus pode estar a adaptar-se e a aproximar-se de se tornar um patógeno humano. Vírus de gripe aviária dizimaram criações de aves comerciais nos EUA, e como os porcos são conhecidos por contrair vírus de gripe aviária, têm sido monitorizados de perto – mas as vacas não estavam no radar de ninguém como potenciais hospedeiros.

Desde o final de março, foram encontrados 42 manadas infetadas em nove estados, segundo o Departamento de Agricultura dos EUA (USDA). Apenas uma pessoa foi encontrada infetada com H5N1 após contacto com vacas infetadas, e os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA (CDC) afirmam que o risco atual para a saúde pública é baixo, embora estejam a trabalhar com estados para monitorizar pessoas expostas a animais.

“A descoberta em gado bovino foi tão diferente”, disse o Dr. Lars Larsen, professor de microbiologia clínica veterinária na Universidade de Copenhaga, na Dinamarca. Em mamíferos, a gripe geralmente infeta os pulmões. Em gatos, pode também infetar o cérebro. “Aqui vemos uma enorme quantidade de vírus na glândula mamária e no leite”, afirmou Larsen.

Concentração Elevada do Vírus no Leite
Larsen explica que a concentração de vírus H5N1 no leite de vacas infetadas é mil vezes maior do que a tipicamente vista em aves infetadas. O especialista e os colegas calcularam que, mesmo que o leite de uma vaca infetada fosse diluído em mil toneladas de leite, os cientistas ainda conseguiriam detetar traços do vírus em testes laboratoriais. Testes realizados pela Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA (FDA) encontraram fragmentos inertes de material genético do vírus H5N1 em cerca de uma em cada cinco amostras de leite compradas em supermercados, levantando questões sobre como o vírus se espalhou tanto. Investigadores confirmaram em testes posteriores que o leite pasteurizado testado não era infecioso e não poderia adoecer ninguém.

Isso não impediu que o surto causasse preocupação. Há muito dinheiro em jogo com a saúde das vacas. Leite e produtos lácteos foram a quarta maior commodity agrícola nos EUA em termos de receitas em 2022, segundo o serviço de pesquisa económica do USDA. As vendas de gado e bezerros foram a segunda maior commodity.

Como os Vírus Invadem as Células
Os vírus precisam de uma forma de entrar nas células. Para o vírus que causa a Covid-19, a chave é um recetor chamado ACE2. Para os vírus da gripe, é uma molécula de açúcar que se projeta da superfície das células chamada ácido siálico. Diferentes animais possuem diferentes formas de ácidos siálicos. As aves têm recetores de ácido siálico que têm formas ligeiramente diferentes dos recetores que os humanos possuem nas vias respiratórias superiores.

Se você levantar o dedo indicador para cima, isso é mais ou menos o que parece um recetor de ácido siálico de ave, explica o Dr. Andy Pekosz, microbiologista molecular e imunologista da Universidade Johns Hopkins. Se dobrar o dedo na articulação em forma de L invertida, isso é o que parece um recetor de ácido siálico humano. Os vírus da gripe tendem a preferir ligar-se a uma forma em detrimento da outra.

Os investigadores pensam que isso pode ser uma das razões pelas quais o H5N1, que se originou em aves, não se mostrou eficiente a espalhar-se entre pessoas. Até recentemente, ninguém sabia que tipo de recetores de ácido siálico as vacas tinham, pois acreditava-se que elas não pegavam vírus da gripe do tipo A, como o H5N1.

Larsen e os seus colegas nos EUA e na Dinamarca recolheram amostras de tecido dos pulmões, traqueias, cérebros e glândulas mamárias de bezerros e vacas e tingiram-nas com compostos que sabiam que se ligariam a diferentes tipos de recetores de ácido siálico. Eles fatiaram os tecidos tingidos muito finamente e examinaram-nos ao microscópio.

O que viram foi surpreendente: os pequenos sacos produtores de leite do úbere, chamados alvéolos, estavam repletos de recetores de ácido siálico, e tinham tanto o tipo de recetores associados a aves quanto aqueles que são mais comuns em pessoas. Quase todas as células que examinaram continham ambos os tipos de recetores, disse a autora principal do estudo, Dra. Charlotte Kristensen, investigadora pós-doutorada em patologia veterinária na Universidade de Copenhaga.

Preocupações sobre a Evolução Viral
Esta descoberta suscitou preocupações porque uma das formas como os vírus da gripe mudam e evoluem é trocando pedaços de seu material genético com outros vírus da gripe. Este processo, chamado de rearranjo, requer que uma célula esteja infetada com dois vírus da gripe diferentes ao mesmo tempo.

“Se você tiver ambos os vírus na mesma célula ao mesmo tempo, pode essencialmente obter vírus híbridos a partir disso”, disse o autor do estudo, Dr. Richard Webby, diretor do Centro Colaborador da Organização Mundial da Saúde para Estudos sobre a Ecologia da Influenza em Animais e Aves.

Para ser infetada simultaneamente com dois vírus da gripe — um vírus da gripe aviária e um vírus da gripe humana — uma célula precisaria ter ambos os tipos de recetores de ácido siálico, o que as vacas têm, algo que não se sabia antes deste estudo.

“Acho que isso é provavelmente um evento bastante raro”, disse Webby, que estuda o vírus H5N1 há 25 anos. Para algo assim acontecer, uma vaca infetada com o vírus da gripe aviária precisaria pegar uma estirpe diferente de gripe de um humano infetado. Atualmente, as infeções de gripe humana são baixas em todo o país e estão a diminuir à medida que a época de gripe se aproxima do fim, tornando a possibilidade de algo assim acontecer ainda mais remota.

Ainda assim, não é inédito. Os porcos também têm ambos os recetores de ácido siálico humano e aviário nas suas vias respiratórias, e infeções de gripe em porcos são conhecidas por desencadear vírus pandémicos. A pandemia de 2009 causada pelo vírus da gripe H1N1, por exemplo, acredita-se ter começado em porcos no México quando o vírus se rearranjou para se tornar um que pudesse espalhar-se rapidamente entre as pessoas.

Outra forma pela qual o vírus da gripe aviária poderia mudar nas vacas, segundo Webby, é mais gradual — e mais comum. Cada vez que um vírus se copia, comete erros. Às vezes, estes erros tornam o vírus menos potente e prejudicam suas chances de sobrevivência, mas em outras, são acidentes felizes — pelo menos para o vírus. Se um vírus da gripe aviária mudar de forma a ligar-se mais facilmente aos recetores de ácido siálico do tipo humano nas vacas, poderia ganhar uma vantagem de sobrevivência: a capacidade de infetar mais células e mais tipos de animais, como os humanos.

A Ameaça da Evolução do Vírus
O rearranjo seria uma grande mudança na evolução do vírus, mas a passagem gradual do vírus através de novos hospedeiros também poderia resultar em uma mudança no genoma do vírus por deriva evolutiva. De qualquer forma, não é uma boa notícia, disse o Dr. Sam Scarpino, biólogo computacional e diretor de IA e ciências da vida na Universidade Northeastern.

“Agora temos um dado que sugere que o perfil de risco é maior”, disse Scarpino, que não participou do novo estudo. Ele observa que esta é uma investigação inicial. Precisa ser confirmada por um grupo diferente de investigadores, e foi publicada rapidamente como um pré-print antes de ser escrutinada por especialistas externos. Mas ele disse que as descobertas também são importantes porque ninguém realmente tinha investigado a suscetibilidade dos tecidos das vacas aos vírus da gripe A antes.

“Este é o primeiro que eu conheço. Não significa que não haja outro por aí, mas vários de nós olhamos atentamente e não encontramos nenhum”, disse. Kristensen disse que os investigadores também não encontraram nenhuma pesquisa anterior sobre o tema, por isso realizaram o estudo. “Apenas sentimos que, dada a situação, deveríamos divulgar estes resultados o mais rápido possível”, disse Larsen.

Outros especialistas disseram que, embora haja mais pontos a ligar, o estudo claramente aumenta o nível de alerta. “Acho que agora temos mais do que informações suficientes para concluir que o que deve acontecer é, precisamos de parar a transmissão em gado leiteiro”, disse Scarpino. “Precisamos de aumentar os tipos de proteção que são obrigatórios para trabalhadores que estão em contacto próximo com vacas e produtos lácteos e aumentar significativamente o financiamento que está a ser direcionado para entender a influenza em vacas, porque há apenas uma enorme quantidade  [de informação] que não sabemos e que precisamos aprender muito rapidamente”.