Por Daniel Akst, colaborador da strategy+business
Por vezes, os empresários são acusados de vender as suas almas. Um empreendedor realmente criativo pediria emprestada a alma de outros. Não falamos de escatologia, mas da Rússia do século XIX, um cenário agrário onde um dos maiores vendedores, inovadores financeiros e vigaristas literários percorre um trajecto hilariante. Se olharmos de soslaio, a história contada no romance “Almas Mortas” de Nikolai Gogol, de 1842, tem uma relevância especial para o presente, uma era de desigualdade e de uma engenharia financeira cada vez mais criativa. O nosso herói, passe a expressão, é o notável Pavel Ivanovich Chichikov, um funcionário público com um passado sombrio.
Tal como tantos aventureiros carismáticos que apareceriam no século seguinte, Pavel Ivanovich Chichikov está prestes a impingir uma grande ideia numa cidade pequena. Sabendo que os proprietários de terras têm de pagar impostos sobre os servos e que os servos que morrem não são removidos das listas fiscais até ao censo seguinte, Pavel Ivanovich Chichikov oferece-se para tirar gratuitamente essas “almas mortas” das mãos dos proprietários, assumindo generosamente a carga tributária.
Porquê? Altruísmo, sugere ele ocasionalmente. Mas rapidamente descobrimos que é possível pedir dinheiro emprestado dando os servos como garantia – desde que o credor acredite que eles estão vivos. Ao início, parece que depois de aproveitar essas almas mortas, Pavel Ivanovich Chichikov tenciona pegar no dinheiro e fugir. Mas gradualmente, encantado com a hospitalidade, a competência e o esplendor rural de uma propriedade em particular onde faz negócio, é seduzido pela ideia de si mesmo como uma espécie de proprietário rural.
O carismático proprietário deste lugar, Konstantin Fyodorovich Kostanzhoglo, fala do que faz – basicamente, capitalismo – com fervor religioso. «É preciso amar a gestão, sim!», afirma ele. «E, acredite, não há nada de aborrecido nisso.» Konstantin Fyodorovich Kostanzhoglo fascina o pobre e desonesto Pavel Ivanovich Chichikov ao explicar que «um proprietário não tem tempo para se entediar. Não há vazio na vida dele… tudo ao seu redor aumenta cada vez mais, produzindo frutos e lucro. Nem lhe consigo dizer que prazer é esse.
E não é porque o dinheiro vai crescendo… mas porque tudo isto é fruto do nosso trabalho; porque nos vemos como causa e como criadores de tudo, como se a partir de nós, como por algum tipo de magia, a abundância e o bem se propaguem sobre tudo… Aqui, exactamente aqui, o homem imita Deus». Antes de prosseguirmos, temos de reconhecer que este livro não tem o requinte ou a simpatia que se poderia esperar de alguém formado num programa moderno de belas-artes.
Embora as caricaturas mais impressionantes de Nikolai Gogol sejam da nobreza, o autor partilha o desprezo das suas personagens pelos judeus. E a premissa central é essencialmente uma piada sobre a escravatura. Até à sua emancipação, em 1861, um terço dos russos vivia como escravo da servidão, preso à terra e sujeito aos caprichos de proprietários aristocráticos. Não pertenciam totalmente a terceiros, como acontecia aos escravos norte-americanos que finalmente se emanciparam com a Décima Terceira Emenda em 1865. Mas tinham poucos direitos ou protecções.
Além disso, Nikolai Gogol nunca terminou o “Almas Mortas”. Faltam partes do manuscrito e, como um filme com cenas cruciais misteriosamente cortadas aqui e ali, o livro carece de uma ligação vital em determinadas alturas. No entanto, continua a ser não só uma das maiores sátiras já escritas, como também um trabalho de profunda percepção psicológica – principalmente sobre a conduta das empresas. Ficamos a saber que Pavel Ivanovich Chichikov, como tantos indivíduos sem escrúpulos, é empresário desde a infância, encontrando formas de ganhar dinheiro com os seus colegas de escola e agradando ao professor.
O jovem vendedor «sentava-se na sala de aula perto daqueles que estavam em melhor situação financeira e, assim que percebia alguma inquietação no seu companheiro – um sinal de fome – mostrava-lhe por baixo do banco, como que acidentalmente, uma fatia de pão de gengibre ou um pão e, depois de o deixar entusiasmado, cobrava um preço proporcional ao seu apetite.
Passou dois meses no seu quarto a trabalhar incansavelmente com um rato que mantinha numa pequena gaiola de madeira e finalmente conseguiu fazer com que o rato se sentasse sobre as patas traseiras, se deitasse e se levantasse seguindo comandos, e depois vendeu-o também conseguindo um bom lucro. Quando acumulava até cinco rublos, cosia o saquinho e começava a poupar noutro.»
A carreira de serviço público do jovem Pavel Ivanovich Chichikov é marcada pela paciência, pela perspicácia e pela catástrofe. Mais de uma vez, dá por si arrasado e, humilhantemente, a ter de começar de novo do fundo. A sua resistência é uma prova notável da máxima, que não se observa com a frequência desejada, de que simplesmente não é possível manter um homem mau muito tempo em baixo. Grande parte do livro refere as suas viagens de propriedade em propriedade onde encontra uma série de personagens cada vez mais pitorescas, das quais está determinado a ficar titular dos servos mortos.
E, como às vezes acontece nos negócios, nem sempre é claro quem deve pagar a quem. Os servos mortos são uma obrigação, mas os seus proprietários pensam que eles devem valer alguma coisa, nem que seja porque um visitante encantador os quer. «Você está a comprar», afirma um deles. «O que significa que precisa deles.» Pavel Ivanovich Chichikov ainda consegue acumular centenas deles, graças em parte ao seu faro apurado por presas. Onde quer que vá, recolhe informações para encontrar aqueles que possuem mortos – segundo a linguagem dos negócios, para obter pistas. No momento em que conhece um proprietário de terras, avalia essa mesma propriedade, os servos e a pessoa, tudo para classificar o vendedor.
Quantos servos pode ter essa pessoa? Quantos é que podem estar mortos? Ao ouvir que um miserável proprietário de terras está praticamente a matar à fome os seus camponeses, «Pavel Ivanovich Chichikov ganhou interesse. “E você diz que os servos dele estão mesmo a morrer em grandes números?” “Caem que nem tordos.” “Então se alguém estivesse a sair pelo seu portão, a propriedade dele seria para a direita ou para a esquerda?” », questiona. Pavel Ivanovich Chichikov é o cliente, claro. Mas para obter as almas mortas tem de vender-se a si próprio aos cautelosos proprietários de terras – algo em que ele se destaca.
Mesmo quando compramos, é evidente que vendemos, pois as pessoas vendem-se sempre a si próprias nos negócios – sempre a tentar convencer alguém a contratar, a fazer um acordo, a investir, a aceitar e, acima de tudo, a confiar. Comprar e vender têm muito em comum; e em visitas após visitas, Pavel Ivanovich Chichikov, o comprador, assume a postura de um vendedor, comportando-se como suplicante e tolerando todos os tipos de loucura, incluindo, por exemplo, a penosa visita a uma família de proprietários de terras que praticamente não fala. Noutra circunstância, finge bajular um bebé, que imediatamente urina sobre o casaco do nosso astuto protagonista.
Fervendo por dentro, Pavel Ivanovich Chichikov permanece beatífico por fora. Contudo, Pavel Ivanovich Chichikov não é um mero vendedor de banha da cobra. É também um inovador que identifica oportunidades de arbitragem. Confia na ineficiência da administração pública russa: os proprietários de terras precisavam de pagar impostos sobre os seus servos com base na contagem do último censo. Mas as contagens eram escassas e distantes entre si, ocorrendo frequentemente muitos anos depois. Como resultado, muitos proprietários de terras ficavam sobrecarregados com impostos sobre um número crescente de servos mortos até ao censo oficial seguinte.
Pavel Ivanovich Chichikov poderia até ter cobrado por retirar esse passivo das mãos dos proprietários de terras, se alguns deles não fossem igualmente sagazes. «Você é um grande vigarista, permita-me dizer-lhe isso com toda a cordialidade», afirma um deles. «Se eu fosse seu superior, enforcá-lo-ia na árvore mais próxima.» Mas os vendedores não são as vítimas; a fraude, existindo uma, será contra quem involuntariamente empresta dinheiro com tais garantias fantasmagóricas.
Não é um dado adquirido que Pavel Ivanovich Chichikov não irá pagar os empréstimos; se obtivesse alguma propriedade para si próprio, o que, a certa altura, o faz, o trabalho dos vivos poderia pagar as dívidas incorridas na aquisição dos mortos. Previsivelmente, as coisas não acabam assim. Mas se tivessem, não seria a primeira vez que um crime, por mais inofensivo que seja, estaria na base de uma grande fortuna.
