Tesla, Google ou Baidu: quem vai vencer a corrida pelos carros autónomos?

Os obstáculos para os carros autónomos – ou seja, sem condutor – começarem a transportar passageiros são muitos, mas as empresas tecnológicas avançam rapidamente para colocar estes veículos nas ruas.

“Acredito que o custo do carro autónomo será tão baixo que pode ser pensado como um sistema de transporte público individualizado”, apontou Elon Musk em outubro passado, na apresentação do seu robotáxi, o Cybercab. Depois de uma longa espera até ao anúncio do carro autónomo da Tesla, Musk garantiu que o seu novo veículo, que será fabricado antes de 2027 e custará menos de 30 mil dólares, irá revolucionar por completo o transporte urbano.

Até então, o caminho pode ser demasiado longo e difícil e a confiança dos analistas vacilou face aos planos do magnata: recorde-se que Elon Musk tem falhado repetidamente em cumprir os seus objetivos de lançar um carro totalmente autónomo, pelo que o prazo de 2027 poderá não ser cumprido. Na verdade, Musk já tinha estabelecido as viagens sem condutor em 2017 e 2020, sem o conseguir.

Entre os principais obstáculos que a empresa enfrenta estão os problemas regulamentares e de segurança. Musk decidiu basear a tecnologia dos seus veículos em câmaras e inteligência artificial, em vez de sensores laser e mapas de alta definição, como fazem os seus rivais. Embora o empresário garanta que esta tecnologia vai revolucionar a condução autónoma, ainda não adiantou pormenores sobre o seu funcionamento e os analistas estão desconfiados. “Não há precedentes de alcançar níveis mais elevados de autonomia utilizando uma abordagem baseada apenas na visão”, referiram alguns analistas, citados pelo ‘Financial Times’.

É precisamente esta falta de informação e evidência sobre a segurança da sua tecnologia que poderá condicionar os reguladores na concessão de licenças para a implantação de carros autónomos nas cidades.

Musk planeia lançar os seus próprios carros sem condutor especificamente para realizar o serviço de táxi, mas também permitirá que os proprietários de veículos autónomos os disponibilizem a outros utilizadores, uma mistura entre a Uber e a Airbnb. O preço da viagem será de 20 cêntimos por quilómetro, muito mais barato do que uma corrida de táxi e o que, segundo Musk, pode equiparar os seus carros aos transportes públicos.

A competição

A abordagem do carro autónomo da Google, a que chama Waymo, é muito diferente da da Tesla. A gigante tecnológica começou a trabalhar em veículos sem condutor em 2009 e desde o início que se concentrou no desenvolvimento de software de condução autónoma que pudesse ser aplicado a veículos de diferentes fabricantes, e não apenas aos seus. Esta tecnologia baseia-se na utilização de sensores, câmaras, inteligência artificial e sistemas de processamento de dados para conseguir uma condução autónoma.

O sensor Lidar, que não é utilizado pela Tesla, é o mais importante nestes veículos, pois pode criar um mapa tridimensional detalhado do ambiente em redor do automóvel, permitindo identificar objetos, medir distâncias e movimentos detetados com elevada precisão, mesmo em condições de pouca luz.

A Waymo opera em Phoenix e São Francisco e planeia iniciar operações em Los Angeles e Austin em breve. Segundo a empresa, os seus táxis sem condutor já fazem mais de 150 mil viagens por semana, o que representa um aumento de mais de 50% desde agosto deste ano.

A Google conseguiu implementar lentamente a sua tecnologia em ambientes controlados e realizou um lançamento mais cauteloso do que o proposto pela Tesla. Isto permitiu à empresa obter uma relação favorável com os reguladores, demonstrando que a sua tecnologia é segura e podendo começar a operar em mais zonas dos Estados Unidos.

A Google não é a única empresa que já levou os seus robotáxis para a rua. A Cruise, empresa da General Motors, começou a testar os seus carros sem condutor em 2021 e lançou o seu serviço ao público no ano seguinte em determinadas zonas dos Estados Unidos. Mas um acidente em outubro de 2023, no qual um carro sem ninguém ao volante se envolveu num incidente envolvendo um peão em São Francisco, levou à demissão do CEO da empresa, Kyle Vogt, e dos reguladores para retirar a licença de Cruise para operar na área da Baía da Califórnia. Um ano depois, a empresa voltou a implementar os seus carros autónomos, mas de forma muito limitada e em modo de teste para recuperar a confiança dos utilizadores e aperfeiçoar a sua tecnologia.

Em maio último, Elon Musk deslocou-se à China para se reunir com o primeiro-ministro asiático e com representantes da empresa Baidu. O objetivo era claro. O dono da Tesla precisava de acordos com o Governo para que os seus carros pudessem circular na China e avançar na corrida dos veículos autónomos, o que resultou na assinatura de um acordo entre a empresa de Musk e a asiática. Graças a isto, a Tesla terá acesso à licença do Baidu para a recolha de dados nas vias públicas chinesas.

A decisão de Musk para garantir uma presença no continente asiático é, sem dúvida, muito inteligente. A China está a avançar rapidamente na implantação de robotáxis e, de acordo com o ‘The New York Times’, a Baidu está a realizar o maior teste de veículos sem condutor de que há registo.

Com 500 robotáxis a circular em Wuhan, a Baidu afirma ter vantagem sobre a concorrência por ter aprendido no terreno com os seus carros. Em toda a China, já existem 16 cidades que permitem o teste de veículos sem condutor na via pública, e pelo menos 19 fabricantes de automóveis chineses e os seus fornecedores estão a competir neste campo. Segundo dados da Sociedade Chinesa de Engenheiros Automóveis, 20% dos automóveis vendidos na China em 2030 serão sem condutor e outros 70% terão tecnologia avançada de condução assistida.