Companhias aéreas apostam em aviões maiores e menos voos por rota para compensar falta de mão de obra e aumento dos combustíveis, aponta relatório

A aposta das companhias aéreas em aviões maiores, em detrimento dos aparelhos mais pequenos, e a redução do número de voos por rota têm sido as soluções adotadas pelo setor da aviação para fazer face às perturbações relacionadas com a falta de mão de obra, o aumento dos custos operacionais, em particular com os combustíveis, e o aumento da inflação.

Estas são algumas das conclusões do ‘Airline Economic Analysis 2022-2023’, publicado pela Oliver Wyman, empresa global de consultoria estratégica, que indicou que a difícil conjuntura internacional dos últimos três anos afetou as operações das companhias aéreas e reduziu a sua rentabilidade.

Entre as principais perturbações relacionadas com este cenário destacam-se o aumento dos custos da mão de obra, que levou à escassez de mão de obra no setor, e o aumento da inflação, que está a aumentar os custos operacionais, especialmente os custos do combustível.

Outra consequência da situação geopolítica é o declínio acentuado das viagens de negócios devido a uma mudança de hábitos desde a pandemia, com as reuniões por vídeo a prevalecerem sobre as reuniões presenciais devido à sua conveniência, rapidez e economia de custos para as empresas.

Apesar de tudo isto, no último ano assistiu-se a um aumento do desempenho das companhias aéreas graças às medidas implementadas como solução para as atuais deficiências do sector. Embora algumas delas continuem a ser um desafio para as companhias aéreas, como a falta de pontualidade ou as dificuldades em satisfazer as necessidades dos passageiros devido à falta de pessoal.

Uma recuperação gradual do setor

O volume da procura de viagens aéreas tem vindo a recuperar progressivamente e de forma constante desde a primavera de 2021. Em 2022, a maioria das companhias aéreas voltou a lucrar com as suas operações, aumentando o seu desempenho no segundo semestre e demonstrando um aumento da procura de viagens. Em particular, foi gerado um aumento de 64 % nas receitas globais de passageiros-quilómetro (RPK) no ano passado, em comparação com os dados de 2021. No entanto, o tráfego diário global de passageiros nos aeroportos ainda não atingiu os níveis de 2019, situando-se 32% abaixo.

Em particular, a procura europeia de voos em 2022 foi 22% inferior aos valores alcançados em 2019. Já os EUA conseguiram uma recuperação mais forte em dezembro de 2022, ficando apenas 8% abaixo dos valores de 2019.

Embora pareça ser uma boa notícia para as companhias aéreas americanas e europeias, este boom foi acompanhado de complicações difíceis de gerir, como a complexidade de responder a esta maior procura e as longas filas de check-in e de segurança, bem como os atrasos na recolha de bagagens.

Além disso, a época de verão, em que a procura aumenta consideravelmente, acentuou os estrangulamentos que têm vindo a surgir nos aeroportos de todo o mundo, tornando evidente a acentuada desproporção de trabalhadores em relação ao número de viajantes.

Foco na eficiência: menos voos, mais rápidos

Em 2022, as companhias aéreas tentaram encontrar soluções que lhes permitissem responder ao aumento da procura na sequência da pandemia, tentando ao mesmo tempo obter os maiores rendimentos possíveis durante as suas operações. Por este motivo, a maioria das companhias aéreas optou pela eficiência, a fim de aumentar a sua quota de mercado.

Para atingir este objetivo, optaram por tornar as suas operações mais rentáveis, agrupando mais passageiros em aviões maiores. Desta forma, é coberto quase o mesmo volume de passageiros por voo que antes da pandemia, mas com uma menor frequência de voos por itinerário.

Além disso, o elevado custo do combustível fez aumentar o preço do serviço regional por bilhete. Assim, quando a procura é elevada, os aviões maiores acabam por ser os mais económicos, porque permitem às companhias reduzir os custos e otimizar as suas viagens. Desta forma, em termos globais, registou-se uma redução de 11% no número de voos, enquanto o número de lugares ou a capacidade por avião aumentou 4%.

Para além disso, o tempo de viagem também foi reduzido em 5%, devido a ligações mais rápidas entre voos ou a mais serviços sem escalas na maioria dos aeroportos. Tudo isto em prol de um melhor desempenho operacional.

Escassez de pessoal, redução da pontualidade

Um dos desafios que tem persistido ao longo dos anos no setor da aviação é a escassez de mão de obra. Este facto é visível em todas as categorias: desde pilotos a bagageiros, pessoal de terra, assistentes de bordo e mecânicos de aviões. Além disso, foi também identificada a falta de controladores de tráfego aéreo, de forças de segurança e até de fornecedores de companhias aéreas e de aeroportos.

E o problema não parece ter uma solução a curto prazo. Uma vez que estes trabalhadores são responsáveis pela vida de milhões de viajantes todos os dias, todos eles têm de se submeter a um extenso controlo de antecedentes e de competências. As condições são especialmente rigorosas para os pilotos e mecânicos, que também necessitam de uma certificação extensiva que exige centenas de horas de formação.

Os atrasos na seleção e acreditação dos empregados e os desafios na sua formação agravaram a escassez de trabalhadores da linha da frente. Esta situação acentuou-se com o aumento do número de viajantes em lazer que, por sua vez, voam durante períodos mais longos e, por conseguinte, necessitam de mais tempo de processamento, uma vez que têm mais bagagem para registar.

Como resultado desta escassez, muitos aeroportos tiveram de limitar o número de passageiros e até cancelar voos, mas isso também significou uma menor pontualidade. Em 2022, a taxa de partidas a tempo, tendo em conta o período de cortesia de 15 minutos, diminuiu seis pontos percentuais para 70%, em comparação com 76% em 2019. E este declínio ocorreu apesar de uma redução de 19% no volume total de voos em 2022.

A assistência em terra e os controlos de segurança têm sido dois dos pontos fracos dos aeroportos. Os problemas e constrangimentos de recrutamento, a morosidade dos processos de acreditação e o elevado número de funcionários inexperientes e menos produtivos têm levado a tempos de espera mais longos nos procedimentos de check-in e de segurança.

Em resposta, muitos aeroportos tentaram aplicar uma série de medidas de atenuação: acelerar a concessão de autorizações de trabalho e vistos para contratar ou deslocalizar trabalhadores estrangeiros, dispensar temporariamente a verificação de antecedentes para alguns cargos, bem como deslocalizar pessoal de escritório para apoiar os trabalhadores da linha da frente.

Viagens de negócios vs. viagens de lazer

Outro fator importante a considerar no setor dos transportes aéreos é a redução significativa das viagens de negócios desde 2019, devido, entre outras coisas, a mudanças nos hábitos dos trabalhadores e ao desenvolvimento do teletrabalho durante a pandemia.

Embora as viagens de lazer tenham conseguido recuperar em 2022 em relação aos níveis de 2019, as viagens de negócios ainda estão 30% abaixo dos valores desse ano. Apesar de este valor ser significativamente superior ao registado no final de 2021, 50% abaixo dos dados anteriores à pandemia, a recuperação tem estado estagnada desde maio de 2022.

A principal razão para estes números deve-se à mudança de hábitos nas empresas após a Covid-19, em que a tecnologia de videoconferência tem predominado sobre as reuniões presenciais e as deslocações profissionais. E, embora se preveja que os números deste tipo de deslocações voltem a aumentar, fica clara a preferência dos trabalhadores pela rapidez e comodidade da tecnologia, relegando as deslocações para questões mais pontuais e minoritárias. Acresce ainda a nova rotina de trabalho híbrida, que dificulta as reuniões presenciais.

Nos EUA, a taxa de disponibilidade de escritórios era de 12,3% no final do terceiro trimestre de 2022, de acordo com o CoStar Group. Além disso, de acordo com as previsões da Global Business Travel Association (GBTA), dois terços dos inquiridos esperam que as restrições orçamentais em 2023 limitem as viagens dos funcionários

Esta situação é preocupante, uma vez que as viagens de negócios são vistas como um fator essencial para a rentabilidade e a sobrevivência de muitas companhias aéreas. Por conseguinte, muitas companhias aéreas procuraram adaptar-se a este contexto e expandir-se para novos mercados onde a procura de viagens de lazer era suficientemente forte para suportar tarifas mais elevadas e onde havia uma maior disponibilidade para pagar bilhetes de primeira classe. Isto também se refletiu numa mudança na composição do leque de passageiros.

E é precisamente esta predisposição dos viajantes de lazer para pagar mais, seja por conveniência ou devido ao aumento do preço geral das viagens, que levou a um melhor desempenho em termos económicos para as companhias aéreas. Tanto assim é que, em 2022, este desempenho aumentou mais de 20% em relação aos dados de 2019, mesmo para as transportadoras de baixo custo.

Em suma, as companhias aéreas fizeram a transição para operações mais eficientes, acomodando ao mesmo tempo um ressurgimento pós-pandémico das viagens de lazer. Isto significa que a rápida capacidade de resposta e adaptação ao contexto de guerra começou a compensar em termos de rentabilidade.