Jared Isaacman: Da fortuna ao ‘burnout’, quem é o piloto bilionário que fez a primeira caminhada privada no espaço?

Jared Isaacman, o bilionário fundador e CEO da Shift4 Payments, tornou-se o protagonista da primeira caminhada espacial privada da história, realizada com sucesso durante a missão Polaris Dawn, da SpaceX. Esta missão histórica não só marca um momento decisivo para a exploração espacial comercial, como também destaca Isaacman como um dos grandes impulsionadores da nova era espacial, ao lado de outros visionários como Elon Musk.

A missão Polaris Dawn é apenas a primeira de três expedições planeadas por Isaacman no âmbito do Programa Polaris, que tem como objetivo testar novas tecnologias e impulsionar as fronteiras da exploração espacial. Após a missão inicial, o programa prevê uma segunda missão a bordo da cápsula Crew Dragon e, por fim, uma missão a bordo do Starship, o foguete de próxima geração da SpaceX, atualmente em desenvolvimento. Embora ainda não tenham sido anunciados os tripulantes nem as datas dessas missões, a ambição de Isaacman em continuar a explorar o cosmos é clara.

Um bilionário com uma visão além da Terra
Isaacman, com uma fortuna estimada em 1,9 mil milhões de dólares (cerca de 1,76 mil milhões de euros), ocupando a 1765ª posição na lista de bilionários da Forbes de 2024, fundou a Shift4 Payments em 1999. A empresa, sediada na Pensilvânia, é uma das maiores processadoras de pagamentos nos Estados Unidos, movimentando mais de 260 mil milhões de dólares anualmente. Contudo, o sucesso nos negócios não foi suficiente para Isaacman, que sempre alimentou uma paixão pela aviação e, mais recentemente, pela exploração espacial.

Em 2020, após transformar a Shift4 numa empresa pública, Isaacman passou a dedicar-se à sua nova ambição: o espaço. Financiou e participou na primeira missão privada totalmente civil da SpaceX, Inspiration4, que orbitou a Terra em setembro de 2021. O sucesso dessa missão abriu caminho para a criação do Programa Polaris, que inclui uma série de missões projetadas para expandir os limites da exploração espacial privada.

O que torna a missão Polaris Dawn única?
Lançada com o objetivo de ir além das fronteiras tradicionais da exploração espacial, a missão Polaris Dawn marca a primeira caminhada espacial realizada por uma equipa não governamental. Isaacman, como comandante, lidera uma tripulação composta pelo piloto Scott “Kidd” Poteet, e as engenheiras da SpaceX Anna Menon e Sarah Gillis. Durante a caminhada espacial, os astronautas testaram os novos fatos espaciais desenvolvidos pela SpaceX, projetados para maior mobilidade e equipados com uma máscara que exibe dados em tempo real, como níveis de oxigénio, pressão e temperatura.

Este foi um passo crucial na preparação para futuras missões a Marte, como explicou Isaacman: “O nosso objetivo é aprender o máximo possível com este fato espacial e transmitir essas lições para os engenheiros da SpaceX, permitindo que as futuras versões dos fatos evoluam com base nessas experiências”. O bilionário enfatizou ainda que o desenvolvimento desta capacidade de atividade extraveicular (EVA) é fundamental para a visão de longo prazo da SpaceX de estabelecer uma presença humana em outros planetas.

O caminho até ao espaço
Apesar do sucesso na indústria de pagamentos, o verdadeiro fascínio de Isaacman sempre foi a aviação. Depois de abandonar a escola aos 16 anos, fundou a United Bank Card, que mais tarde se tornaria a Shift4 Payments. No entanto, foi em 2004, durante um período de “burnout”, que ele se inscreveu numa escola de voo, onde encontrou uma nova paixão. Desde então, Isaacman tornou-se piloto experiente, estabelecendo recordes mundiais de velocidade em voos à volta do mundo.

Esta paixão pela aviação rapidamente evoluiu para o desejo de explorar o espaço. A colaboração com a SpaceX começou em 2020, quando Isaacman começou a discutir a possibilidade de uma missão totalmente civil. O resultado foi a Inspiration4, a primeira missão orbital com uma tripulação composta apenas por civis, que também teve um forte componente de solidariedade, arrecadando mais de 200 milhões de dólares para o St. Jude Children’s Research Hospital.

Quem são os outros protagonistas da Polaris Dawn?
Embora Jared Isaacman tenha sido a figura central desta missão, ele contou com uma equipa altamente qualificada para garantir o sucesso da expedição.

Sarah Gillis: de treinadora a astronauta
Sarah Gillis, especialista da missão Polaris Dawn, desempenhou um papel crucial no sucesso da caminhada espacial. Gillis, que se formou em engenharia pela Universidade do Colorado Boulder, iniciou a sua carreira na SpaceX em 2015 como estagiária. Desde então, subiu rapidamente na empresa e agora é engenheira sénior de operações espaciais, tendo treinado astronautas da NASA para várias missões importantes, incluindo as missões Dragon Demo-2 e Crew-1 para a Estação Espacial Internacional, bem como a missão Inspiration4, em 2021.

Durante a Polaris Dawn, Gillis destacou-se como a responsável por assegurar que todos os aspetos da operação decorressem conforme planeado, além de supervisionar a testagem dos novos fatos espaciais da SpaceX, fundamentais para futuras missões interplanetárias. Agora, como astronauta, ela está a aplicar a experiência adquirida a partir de anos a preparar outros para o espaço.

Scott Poteet: um veterano dos ares
O piloto da missão, Scott Poteet, trouxe uma vasta experiência de voo para a Polaris Dawn, acumulada durante uma carreira de 20 anos na Força Aérea dos Estados Unidos. Com mais de 3.200 horas de voo em várias aeronaves, incluindo o caça F-16, Poteet foi também o Diretor de Missão da Inspiration4, o que reforça a sua ligação com o setor espacial privado.

Poteet, que até 2022 foi vice-presidente de estratégia na Shift4, desempenhou um papel fundamental não só ao pilotar a nave, mas também ao colaborar com o controlo de missão e fornecer apoio à caminhada espacial. A sua experiência militar e o seu envolvimento na Draken International, empresa fundada por Isaacman, foram essenciais para o sucesso desta missão.

Anna Menon: especialista médica da missão
Outra peça chave da tripulação foi Anna Menon, engenheira de operações espaciais e responsável pelo bem-estar da equipa durante a missão. Menon, que tem um mestrado em engenharia biomédica pela Duke University, traz consigo uma vasta experiência como ex-controladora de voo biomédico da NASA. Além de ser uma das especialistas da missão Polaris Dawn, ela foi também a oficial médica, garantindo que a saúde da tripulação fosse monitorizada durante toda a expedição.

Menon desempenhou um papel crítico, utilizando a sua formação para monitorizar as respostas fisiológicas da tripulação e fornecer assistência médica, se necessário. Casada com Anil Menon, um antigo cirurgião de voo da SpaceX e atualmente astronauta em treino da NASA, ela reforça a ligação da família Menon com a exploração espacial.

A Polaris Dawn representa um avanço significativo para o setor espacial privado, não apenas por realizar a primeira caminhada espacial por uma equipa não governamental, mas também por testar e desenvolver novas tecnologias. A missão foi essencial para a testagem dos novos fatos espaciais EVA da SpaceX, projetados para oferecer maior mobilidade e resistência, além de preparar o terreno para futuras missões interplanetárias, incluindo a ida a Marte.

Como explicou Jared Isaacman: “Estamos a lançar as bases para um futuro onde o espaço será acessível a todos, e a exploração de outros planetas será uma realidade tangível”. Essa missão reflete o compromisso da SpaceX e de Isaacman em liderar o caminho para um futuro onde a exploração espacial não será apenas um domínio exclusivo de governos, mas também de empresas privadas com a ambição de expandir os limites da humanidade no cosmos.

Com o Programa Polaris, Isaacman e a sua equipa estão a fazer história, ao mesmo tempo que preparam o caminho para o que poderá ser o próximo grande salto na exploração humana: a colonização de outros planetas.