Como uma das cidades mais húmidas do mundo ficou sem água

As alterações climáticas estão a causar a subida do nível médio das águas do mar e o aumento das inundações em algumas cidades do mundo, enquanto provocam seca e escassez noutras. Para os 11 milhões de habitantes da cidade indiana de Chennai, ambas as situações estão a acontecer.

A sexta maior cidade da Índia recebe uma média de cerca de 1.400 milímetros de precipitação por ano, mais do dobro da quantidade que cai em Londres e quase quatro vezes o nível de Los Angeles, segundo a Bloomberg. No entanto, em 2019 tornou-se uma das primeiras grandes cidades do mundo a ficar sem água para fornecer à sua população.

Pelo contrário, este ano, o mês de janeiro foi o mês mais húmido em décadas.

O antigo porto do sul da Índia tornou-se um estudo de caso no que pode correr mal quando a industrialização, a urbanização, o clima extremo e o mau planeamento convergem. Chennai é uma metrópole em expansão e pavimenta as suas planícies húmidas para satisfazer a procura de novas casas, fábricas e escritórios.

Chennai situa-se numa planície baixa na costa sudeste da Índia e é intersetada por três rios principais, todos fortemente poluídos, que drenam para a baía de Bengala. Durante séculos, tem sido uma ligação comercial que liga o Oriente ao Sul da Índia.

A sua geografia é também uma fraqueza. As águas da Baía de Bengala, propensas aos ciclones, invadem de vez em quando a cidade, forçando os rios cheios de esgotos a transbordar para as ruas.

Quando há seca, a cidade tem de contar com enormes instalações de dessalinização e água canalizada a centenas de quilómetros de distância, porque a maioria dos rios e lagos estão demasiado poluídos.

Embora as alterações climáticas e o clima extremo tenham desempenhado um papel importante, o principal culpado pelos problemas hídricos de Chennai é o mau planeamento.

À medida que a cidade foi crescendo, vastas áreas da planície de inundação, juntamente com os lagos e lagoas, desapareceram. Entre 1893 e 2017, a área dos recursos hídricos de Chennai diminuiu de 12,6 quilómetros quadrados para cerca de 3,2 quilómetros quadrados, de acordo com investigadores da Universidade Anna de Chennai.

A maior parte dessa perda ocorreu nas últimas décadas, incluindo a construção do famoso corredor da cidade em 2008, que retirou cerca de 230 quilómetros quadrados de terrenos pantanosos. A equipa da Universidade Anna projeta que, até 2030, cerca de 60% das águas subterrâneas da cidade estarão gravemente degradadas.

Com menos lugares para conter a precipitação, as cheias aumentaram. Em 2015, Chennai sofreu a pior inundação em 100 anos. A monção do nordeste despejou até 494 milímetros de chuva sobre a cidade num único dia. Como consequência, mais de 400 pessoas no estado morreram e as cheias afetaram cerca de 1,8 milhões de pessoas. Em algumas zonas, a água chegou ao segundo andar dos edifícios.

Quatro anos mais tarde, houve falta de água. A cidade atingiu o que chamou de “Dia Zero”, já que todos os principais reservatórios secaram, forçando o governo a transportar milhões de litros de água potável em camiões. Os habitantes ficaram horas à espera em filas para encher os contentores.

Chennai é, assim, um exemplo extremo de um problema que está a afetar cada vez mais as cidades que também se debatem com o rápido aumento da população. São Paulo (Brasil), Pequim (China), Cairo (Egito) e Jacarta (Indonésia) estão entre os centros urbanos que enfrentam uma grave escassez de água.