Asteróide ‘deus do caos’ prepara visita à Terra: passagem próxima pode remodelar por completo a rocha espacial e fazer ‘chover’ pedras

O asteroide Apophis prepara a sua visita à Terra, a 13 de abril de 2029, um encontro próximo que poderá mesmo remodelar drasticamente a sua própria estrutura: de acordo com um novo estudo, a breve interação com a gravidade do nosso planeta pode desencadear tremores e deslizamentos de terra no asteroide, potencialmente transformando a sua superfície.

Ronald-Louis Ballouz, cientista de asteroides do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, nos Estados Unidos, salientou que asteroides como o Apophis sofrem constante “intemperismo espacial” devido ao bombardeamento de pequenos meteoroides, que alteram gradualmente as suas superfícies.

No entanto, os asteroides que passam perto de planetas geralmente apresentam menos intemperismo do que aqueles mais distantes no espaço, o que conduziu à teoria de que a gravidade planetária pode ser responsável por ‘refrescar’ as superfícies dessas rochas espaciais.

O Apophis, um asteroide de 340 metros de comprimento, foi nomeado em homenagem ao deus egípcio do caos e foi descoberto em 2004 – a rocha espacial, em formato de amendoim, rapidamente atraiu atenção devido não só ao seu tamanho mas também à sua passagem inicialmente prevista pela Terra.

As primeiras estimativas sugeriram uma hipótese maior de impacto, mas em 2021 os astrónomos refinaram os seus cálculos, tendo determinado que o Apophis, embora próximo, não iria colidir com a Terra – é agora expectável que o asteroide passe a cerca de 32 mil quilómetros da Terra, o que é mais próximo do que muitos dos satélites em órbita. Embora seja considerada uma distância segura do planeta, os cientistas estão curiosos sobre como esta passagem pode impactar o próprio Apophis.

Para explorar essa ideia, Ballouz e uma equipa internacional de investigadores desenvolveram modelos computacionais do Apophis através de dados de outro asteroide de dois lóbulos, Itokawa, que foi estudado extensivamente. Nas suas simulações, realizaram testes de como o Apophis poderia responder à atração gravitacional da Terra, simulando efeitos estruturais de grande e pequena escala durante a abordagem de 2029.

No estudo – atualmente disponível no banco de dados de pré-impressões arXiv – é sugerido que dois processos principais, ambos impulsionados pela gravidade da Terra, podem alterar significativamente a superfície do asteroide: o primeiro envolve tremores sísmicos, que devem começar cerca de uma hora antes de o Apophis atingir a sua aproximação mais próxima e continuar brevemente depois. A intensidade destes tremores permanece incerta: Ballouz explicou que a gravidade no Apophis é cerca de 250 mil vezes mais fraca do que a da Terra. Os tremores podem sacudir pedras e rochas soltas, fazendo com que algumas sejam brevemente levantadas para o espaço antes de cair de volta, criando padrões percetíveis que podem ser observáveis.

O segundo processo de transformação pode afetar a dinâmica rotacional do asteroide, ou “tombamento”: em vez de uma rotação estável de eixo único, o Apophis gira de forma irregular, semelhante a uma bola de futebol mal chutada.

Para entender melhor as mudanças, Ballouz e a sua equipa esperam reunir dados em tempo real da missão OSIRIS-APEX da NASA, programada para observar o Apophis durante a sua passagem em 2029. Durante 18 meses, o OSIRIS-APEX estudará a composição química do Apophis e documentará alterações na superfície, potencialmente validando as hipóteses de Ballouz e oferecendo novos insights sobre os efeitos dos encontros planetários em corpos pequenos.