O misterioso “sexto sentido”: as pessoas andam fascinadas desde pelo menos 1761, mas potencialmente desde os tempos de Aristóteles: afinal, foi ele quem originalmente declarou que eram cinco os sentidos – tato, paladar, olfato, visão e audição.
Os humanos têm entre três e 33 sentidos, dependendo da forma como são contados: e como mostrou um estudo publicado na revista ‘Nature’, há um “sentido neurobiótico”, até agora desconhecido, que liga o intestino ao cérebro, pelo que o número de sentidos só tende a aumentar.
Ainda assim, há evidentemente algo de atraente na ideia de um “sexto sentido” — caso contrário, porque teriam sido anunciados tantos ao longo dos anos? Como a perceção extra-sensorial, ou intuição, o “sexto sentido” original – a capacidade de perceber coisas para além do reino físico tem sido defendida há muito tempo e repetidamente desmascarada.
Um passo abaixo disso – e 100% mais real – é o nosso “sentido” de intuição. Por vezes, parece sobrenatural, mas a verdade é provavelmente mais prosaica: “É o uso aprendido e positivo de informação inconsciente para melhores decisões ou ações”, explicou o neurocientista e psicólogo Joel Pearson, da Universidade de New South Wales, aos britânicos do ‘The Guardian’.
No entanto, há uma boa razão para que estes dois não se qualifiquem como “sextos sentidos”. O primeiro – bem, isso é óbvio: não existe, ou pelo menos ainda não está provado. O segundo, por outro lado, não é simplesmente um “sentido” – assemelha-se mais a um cálculo inconsciente baseado em informações dos nossos sentidos.
Cinestesia e proprioceção
A proprioceção e a cinestesia são frequentemente utilizadas de forma semi-intercambiável, mas na verdade são bastante diferentes — embora altamente interligadas.
A forma mais fácil de descrever cada um deles, bem como a forma como interagem entre si, é provavelmente com um exemplo. Assim, feche os olhos e coloque a mão na cabeça. É fácil, certo? Mas para que isso acontecesse, foi preciso ter em conta muita coisa: era preciso saber onde estava a cabeça no espaço; tinha de saber onde estava a sua mão em relação à sua cabeça; tinha de saber exatamente como e em que direção mover o braço para o levar ao seu destino craniano – e tinha de fazer tudo isto sem o conseguir ver.
Conseguiu fazer tudo isto graças aos sentidos gémeos da proprioceção e da cinestesia — a proprioceção informa-o onde a sua mão e a sua cabeça estavam no espaço, e a cinestesia diz-lhe como mover uma sobre a outra.
Ecolocalização e magnetoreceção
Agora os “sextos sentidos” mais estranhos: provavelmente, está mais habituado a pensar na ecolocalização como um sentido de cetáceo ou morcego – mas, com bastante iniciativa, pode aprendê-la sozinho numa questão de semanas.
“O cérebro humano adulto é muito adaptável no que diz respeito ao processamento sensorial”, explica um estudo de 2024 no qual investigadores ensinaram 26 pessoas, tanto cegas como videntes, a utilizar a ecolocalização. E, de facto, não só o grupo adquiriu o “novo” sentido, como os investigadores observaram mudanças notáveis na composição e ativação cerebral como resultado.
Talvez menos convincente seja o argumento a favor da magnetorreceção nos humanos – embora existam algumas. Alguns estudos demonstraram provas intrigantes a seu favor que os nossos cérebros apresentam algum tipo de reação a campos magnéticos.
Mas será que isto é realmente um “sexto sentido”? Bem, como Thorsten Ritz, biofísico da Universidade da Califórnia, em Irvine, descreveu à revista ‘Science Magazine’, “se eu […] colocasse a minha cabeça num micro-ondas e o ligasse, veria efeitos nas minhas ondas cerebrais. Isto não significa que tenhamos um sentido de micro-ondas”.
Novo “sentido neurobiótico”
Chegamos então ao “neurobiótico” – um “sentido pelo qual o hospedeiro ajusta o seu comportamento monitorizando um padrão microbiano intestinal”, de acordo com o novo estudo.
Assim, se está habituado a pensar num “sentido” como forma de interpretar o mundo exterior, este novo sentido neurobiótico pode parecer um pouco estranho. Funciona detetando uma proteína antiga chamada flagelina – geralmente encontrada nas estruturas semelhantes a caudas de certas bactérias dos nossos intestinos, mas libertada quando comemos.
Estas proteínas flagelinas, que circulam livremente, são depois detetadas pelos neuropódios – células sensoriais especiais no intestino que as ligam ao sistema nervoso – que enviam uma mensagem ao cérebro. Esta mensagem: “OK, já podes parar de comer.”
A descoberta acontece após uma série de experiências em ratos de laboratório. “Estávamos curiosos para saber se o corpo conseguiria detetar padrões microbianos em tempo real”, explicou Diego Bohórquez, professor associado de medicina e neurobiologia e autor sénior do estudo, em comunicado. “Não apenas como uma resposta imunitária ou inflamatória, mas como uma resposta neural que orienta o comportamento em tempo real.”
Assim, para um grupo de ratos de laboratório, os cientistas deixaram-nos em jejum durante a noite e, em seguida, administraram-lhes uma dose de flagelina no cólon. O resultado: comeram menos do que um grupo semelhante de ratinhos que não tinha recebido a injeção bacteriana.
Por outro lado, quando esta experiência foi repetida em ratinhos que não possuíam o recetor TLR5 – as células que ajudam os neuropódios a detetar a flagelina – não foi observado qualquer efeito deste tipo.
Essencialmente, este sentido – mesmo que não tenhamos consciência dele da mesma forma que temos os cinco grandes – não só nos informa o quão saciados nos sentimos, como também muda a forma como agimos por causa dele. “Olhando para o futuro, acredito que este trabalho será especialmente útil para a comunidade científica em geral explicar como o nosso comportamento é influenciado pelos micróbios”, explicou Bohórquez.
Pode não ser um “sentido” segundo a definição de Aristóteles — e definitivamente não é o sexto — mas é certamente uma descoberta intrigante, com implicações muito mais abrangentes do que apenas uma melhor compreensão de como e por que razão nos sentimos satisfeitos quando isso acontece.
“Um próximo passo claro é investigar como é que dietas específicas alteram a paisagem microbiana no intestino”, concluiu Bohórquez. “Esta pode ser uma peça-chave do puzzle em condições como a obesidade ou perturbações psiquiátricas.”
