Durante apenas três meses, um casal francês percorreu aldeias e pequenas localidades do norte de França numa vaga de furtos meticulosamente repetida que teve como alvo 29 igrejas católicas, e que incluiu roubo de objetos litúrgicos, arrombamento portas, destruição cofres de donativos, deixando um rasto de indignação entre comunidades profundamente ligadas ao seu património religioso e histórico. O caso, que culminou com condenações em tribunal, tornou-se símbolo de uma inquietação crescente em França: a incapacidade de proteger edifícios históricos, objetos de culto e a identidade cultural de vastas regiões rurais, num país onde muitas aldeias continuam a ter na igreja o seu principal ponto de referência coletiva.
Numa reportagem detalhada do The New York Times, que acompanhou o julgamento dos arguidos e visitou várias das igrejas visadas, é descrito como Raphaël Hourdeaux, de 35 anos, e Tony Paupière, de 30, parceiros na vida e, em quase todos os casos, também nos crimes, protagonizaram uma sequência extraordinária de assaltos durante o Verão passado, admitindo a maioria das acusações que lhes eram imputadas. Num dos episódios, regressaram mesmo à mesma igreja cinco semanas depois para voltar a roubar. A dimensão da operação criminosa, a facilidade com que entravam nos templos e o destino dado a muitos dos objetos roubados chocaram autoridades, clero e populações locais.
Um dos primeiros casos que chamou a atenção ocorreu em Burelles, uma pequena povoação cuja igreja, construída há séculos, tinha sido concebida como verdadeira fortaleza defensiva. Ao longo da sua história, o templo foi protegido com muralhas, uma sala segura e até frestas para disparo de flechas, medidas pensadas para resistir a exércitos saqueadores. Nenhuma dessas defesas históricas serviu para travar os ladrões modernos. Em finais de Julho, antes das 19h00 de um domingo, o casal entrou na igreja católica local, destruiu a caixa de donativos, forçou a porta de madeira da sacristia e roubou vários objetos religiosos, incluindo pratos de comunhão, dois recipientes utilizados em batismos e uma ostensório ornamentado em latão, peça usada para expor a hóstia durante cerimónias litúrgicas.
No mesmo dia, os dois assaltaram ainda a igreja de Vervins, na aldeia vizinha, de onde levaram um cálice. No dia seguinte, voltaram a atuar em Marle, outra localidade próxima, onde arrombaram o sacrário e furtaram mais um elaborado cálice litúrgico. Estes três roubos foram apenas o início de uma série que se estenderia por dezenas de igrejas espalhadas pelo norte francês, revelando um padrão de atuação rápido, oportunista e surpreendentemente simples.
Segundo o Ministério Público, o método usado pelo casal era rudimentar, mas eficaz. Depois de escolherem uma igreja, verificavam online se o edifício estaria encerrado e, confirmada a ausência de atividade, deslocavam-se ao local munidos de um pé-de-cabra para forçar entradas, portas e armários. A facilidade de execução era agravada por um problema estrutural: muitas igrejas rurais em França abrem apenas pontualmente para funerais, batismos ou raras missas ao longo do ano, o que significa que, em muitos casos, passaram-se dias até os roubos serem descobertos.
Essa realidade dificulta investigações, destrói pistas e reduz drasticamente a possibilidade de recolher testemunhos úteis. Na região de Aisne, uma das mais afetadas, existem cerca de 800 igrejas dispersas pelo território, número impossível de vigiar de forma permanente, mesmo com reforço de patrulhas policiais. Além disso, a escassez de clero agrava a vulnerabilidade: há sacerdotes responsáveis por dezenas de paróquias, chegando alguns a supervisionar até 50 igrejas, tornando praticamente impossível assegurar presença regular ou controlo contínuo sobre o património existente em cada templo.
O caso tornou-se ainda mais perturbador quando as autoridades perceberam que os assaltos faziam parte da rotina de lazer dos dois homens. Durante o julgamento, os procuradores explicaram que o casal organizava escapadelas de fim-de-semana em torno dos roubos. Num dos casos, deslocaram-se no seu Peugeot de 2008 até uma estância termal nas proximidades de uma igreja previamente selecionada como alvo, combinando descanso e atividade criminosa na mesma viagem.
Parte dos objetos roubados foi vendida a um antiquário local, posteriormente condenado por recetação de bens furtados. Outros artigos religiosos foram derretidos e vendidos como metal a um comprador em Paris. Muitos, porém, permaneceram na posse do casal. Quando, em Outubro, cerca de 30 agentes realizaram uma rusga à residência dos suspeitos, encontraram um cenário insólito: vários objetos litúrgicos roubados estavam a ser usados como peças decorativas dentro de casa, enquanto outros permaneciam escondidos em armários, sacos plásticos e compartimentos improvisados.
A operação policial permitiu recuperar 46 peças, cujas fotografias foram enviadas a autarcas e sacerdotes das localidades lesadas para tentativa de identificação. Mas surgiu então outro drama: a maioria das igrejas não possuía inventários detalhados do seu espólio. Sem registos formais, fotografias catalogadas ou documentação patrimonial rigorosa, muitas comunidades não conseguiram provar que determinados objetos lhes pertenciam, impedindo a restituição direta de peças possivelmente suas.
Este aspeto expôs uma vulnerabilidade ainda mais profunda: para além da fragilidade física dos templos, há uma fragilidade administrativa na preservação do património religioso rural. Muitas destas igrejas guardam peças antigas, objetos de devoção, cruzes, relicários e elementos litúrgicos acumulados ao longo de gerações, mas sem catalogação profissional. Quando desaparecem, perdem-se não apenas objetos, mas também memória coletiva e identidade local.
No julgamento, realizado em Dezembro num tribunal instalado num palácio medieval em Laon, vários presidentes de câmara e representantes religiosos deslocaram-se de diferentes pontos da região à procura de respostas. No entanto, Raphaël Hourdeaux e Tony Paupière não compareceram. Paupière enviou um atestado médico alegando depressão e pensamentos suicidas. A ausência foi recebida com revolta por várias vítimas.
Damien Yverneau, presidente da Câmara de Burelles, criticou duramente a postura dos condenados, afirmando: “Isto demonstra total desrespeito. Pode fazer-se coisas estúpidas, mas é preciso assumir a responsabilidade por elas.” Acrescentou ainda: “É cobardia total.”
Embora os dois homens tenham enviado uma carta de desculpas, vários autarcas e sacerdotes afirmaram nunca a ter visto. Raphaël Hourdeaux, num breve contacto telefónico com jornalistas, sustentou que a cobertura mediática tinha arruinado a vida do casal e questionou até o valor simbólico dos objetos roubados, argumentando que poucas comunidades conseguiram identificá-los posteriormente. Mais tarde, ameaçou avançar judicialmente por difamação caso o seu nome ou declarações fossem publicados, apesar de a identidade já ter sido amplamente divulgada em França.
Em tribunal, Caroline Biencourt, representante da diocese local, emocionou-se ao explicar o verdadeiro alcance das perdas, lembrando que estas igrejas são um raro espaço de contemplação, beleza e espiritualidade em zonas afastadas de grandes centros culturais. “Qualquer pessoa pode empurrar a porta e encontrar-se diante de um Rubens ou de uma pequena estátua que recebeu incontáveis orações”, afirmou. Sublinhando o valor universal dessas peças, acrescentou: “Estes objetos pertenciam a todos e nunca mais os voltaremos a ter.”
Os dois homens acabaram condenados a três anos de prisão, dos quais dois com pena suspensa. O ano efetivo de detenção será cumprido em regime domiciliário, com vigilância eletrónica. Em Setembro, um tribunal avaliará as indemnizações a atribuir às comunidades lesadas.
Em Burelles, estima-se que os danos ascendam a 7.700 euros. Parte desse montante deverá ser investida em câmaras de vigilância. Ainda assim, permanece a sensação de perda irreparável. Jean-Michel Vignez, responsável por uma associação voluntária ligada à igreja local, resumiu esse sentimento: “Alguma vez seremos compensados por isto? Não tem preço. É inteiramente simbólico. Posso encontrar um objeto semelhante na internet, mas nunca será o de Burelles.”
Algumas peças recuperadas já foram devolvidas às igrejas que conseguiram provar a sua propriedade. As restantes ficarão sob tutela das autoridades católicas locais, que planeiam benzê-las e redistribuí-las pelas paróquias roubadas numa cerimónia simbólica de entrega. Não serão necessariamente os objetos originalmente perdidos, mas espera-se que o gesto ofereça algum consolo.
Num último detalhe carregado de ironia judicial, o tribunal determinou ainda a apreensão do automóvel usado pelo casal nos assaltos. O mesmo Peugeot que os levou de igreja em igreja passará agora a servir a polícia, incluindo em patrulhas por aldeias como Burelles, precisamente as comunidades afetadas pelos crimes do casal.
