Os alimentos altamente processados que fazem parte da dieta moderna podem conter ingredientes que muitos consumidores dificilmente imaginariam encontrar no prato. De substâncias derivadas de madeira a extratos de insetos e até fragmentos biológicos provenientes da produção agrícola, especialistas alertam que a lista de aditivos alimentares levanta questões sobre o que realmente consumimos.
Apesar de muitos destes componentes serem considerados seguros pelas autoridades alimentares, a sua origem e processamento continuam a causar desconforto e debate público.
Chris Young, ativista alimentar e coordenador da Real Bread Campaign, sublinha que “cada aditivo individual foi testado e considerado seguro”, mas acrescenta que o problema está no desconhecido: “o que não foi testado é se existem efeitos negativos da combinação de vários aditivos e ingredientes pouco naturais consumidos em conjunto”.
Ingredientes de origem animal escondidos no pão e nos doces
Um dos exemplos mais comuns é a L-cisteína, um aditivo utilizado na indústria da panificação para melhorar a textura da massa, tornando-a mais macia e leve.
Apesar de rara na rotulagem, esta substância é frequentemente obtida através da fervura de penas de aves e pelos de porco. Embora existam rumores persistentes sobre a utilização de cabelo humano, tal prática é proibida na União Europeia.
Chris Young explica ainda que muitas vezes os consumidores não têm acesso completo à informação: “os supermercados e os fabricantes industriais podem escolher não declarar certos detalhes sobre como, onde e com o que os alimentos são produzidos”, acrescentando que alguns ingredientes são classificados como “auxiliares tecnológicos”, o que permite que não apareçam no rótulo.
Curiosamente, estudos indicam que a L-cisteína ocorre naturalmente no corpo humano e pode até ter efeitos positivos, incluindo potencial melhoria da memória e efeitos associados ao bem-estar mental.
Insetos nos alimentos: de corantes a revestimentos doces
Um dos ingredientes mais conhecidos de origem inseto é o corante carmim, também identificado como E120 ou ácido carmínico. Este pigmento é produzido a partir da trituração de cochonilhas, pequenos insetos.
O processo envolve a recolha dos insetos, principalmente no Peru, a sua secagem, esmagamento e extração do ácido carmínico, sendo necessárias cerca de 70 mil cochonilhas para produzir apenas meio quilo de corante.
Este pigmento é amplamente utilizado devido à sua cor intensa e resistência ao calor, estando presente em produtos como gelatinas, bolos e confeitaria industrial.
Embora seja seguro para a maioria das pessoas, pode provocar reações alérgicas em casos específicos, motivo pelo qual a legislação exige a sua identificação clara nos rótulos.
Outro ingrediente de origem inseto é a goma-laca, também conhecida como E904 ou “glaze de confeitaria”.
Trata-se de uma secreção resinosa produzida pela fêmea do inseto lac, que utiliza para criar uma proteção para as suas larvas. Esta substância é recolhida dos ramos das árvores, processada e utilizada na indústria alimentar.
A goma-laca é comum em doces como gomas e certos chocolates, onde cria uma camada brilhante e resistente à humidade, ajudando a manter a textura e a aparência dos produtos.
Apesar de ser considerada segura, pode causar reações alérgicas ligeiras em algumas pessoas.
Areia nos alimentos em pó e aditivos industriais
Um ingrediente menos conhecido é o dióxido de silício (SiO₂), também chamado de sílica, cuja forma mais familiar é a areia.
Este composto é utilizado como agente antiaglomerante em alimentos em pó, como cacau solúvel e bebidas instantâneas, evitando que o produto forme grumos.
Apesar da sua origem pouco apelativa, é considerado seguro dentro dos limites legais estabelecidos.
Contudo, estudos recentes levantam dúvidas sobre possíveis efeitos no sistema imunitário intestinal quando consumido em grandes quantidades. Uma investigação citada no texto original indica que a exposição prolongada pode alterar células imunitárias no intestino e aumentar inflamação em modelos animais.
Limites legais para insetos e resíduos em alimentos
Em alguns países, como os Estados Unidos, existem limites legais que definem quantidades aceitáveis de resíduos naturais em alimentos processados.
Esses limites podem incluir, por exemplo:
- até dois larvas por 100 gramas em puré de tomate
- até 35 ovos de mosca-da-fruta por chávena de passas
- até cinco insetos inteiros e fragmentos adicionais em produtos como farinha de milho
Importa sublinhar que estes valores representam máximos legais tolerados, e não quantidades normalmente presentes nos alimentos.
No Reino Unido e na União Europeia, as regras são significativamente mais rigorosas, não sendo permitidos níveis de contaminação visíveis em alimentos.
Madeira escondida no gelado e alimentos cremosos
Alguns gelados e produtos cremosos contêm derivados de celulose, como carboximetilcelulose e metilcelulose.
Estas substâncias são frequentemente descritas como de origem vegetal, mas são obtidas a partir da indústria da pasta de papel, sendo subprodutos da madeira.
São utilizadas como emulsificantes, ajudando a misturar gordura e água, e também como agentes de volume em produtos “light”, uma vez que não são digeridas pelo organismo humano.
Embora consideradas seguras, o consumo excessivo pode causar efeitos digestivos, incluindo efeito laxante. Estudos preliminares sugerem ainda possíveis impactos na microbiota intestinal.
Algas no fiambre e espessantes controversos
Outro aditivo comum é a carragenina, extraída de algas vermelhas como a “musgo irlandês”.
Este ingrediente é utilizado como espessante e estabilizador em produtos como iogurtes, gelados, bebidas vegetais e carnes processadas, incluindo fiambre e enchidos.
Embora seja aprovado para consumo, alguns investigadores alertam para possíveis preocupações, uma vez que versões degradadas da carragenina podem causar inflamação intestinal.
No entanto, as evidências atuais indicam que a carragenina alimentar, nas doses habituais, é considerada segura pelas autoridades reguladoras.
Gel bacteriano em molhos e temperos
A goma xantana é outro aditivo amplamente utilizado em molhos para saladas, sopas e produtos processados.
Este espessante é produzido por fermentação bacteriana, especificamente pela bactéria Xanthomonas campestris, que transforma açúcares num gel viscoso.
Após processamento, esse gel é seco e transformado em pó para uso alimentar.
Apesar da origem bacteriana, é considerado seguro e amplamente estudado. No entanto, em quantidades muito elevadas, pode causar desconforto gastrointestinal devido ao seu efeito de fibra solúvel.
