Foi detetado, nas profundezas do Oceano Pacífico, um estranho “ponto” radioativo: cientistas alemães analisaram diversas camadas finas da crosta do fundo do mar e identificaram um aumento repentino no isótopo radioativo berílio-10 em algum momento de há entre 9 e 12 milhões de anos.
O sinal de berílio-10 foi detetado nos fundos marinhos do Pacífico Central e Norte, mas os autores do estudo, liderados pelo físico Dominik Koll, do instituto de pesquisa Helmholtz-Zentrum Dresden-Rossendorf, publicado na ‘Nature Communications’, dizem que a anomalia pode estar presente em todo o Pacífico, talvez até no mundo todo. Não se sabe de onde veio esse aumento repentino, mas os investigadores têm algumas ideias.
O berílio-10 é um isótopo radioativo que é produzido continuamente por raios cósmicos que interagem com a atmosfera da Terra. Quando chove da atmosfera e se deposita no oceano, o isótopo incorpora-se no crescimento extremamente lento de algumas crostas profundas ricas em metais.
Há mais de 9 milhões de anos, pode ter ocorrido “uma grande reorganização” das correntes oceânicas que fez com que o berílio-10 fosse depositado mais no Pacífico, sugeriu a equipa de Koll. No entanto, pode ser um fenómeno mundial, em que a precipitação cósmica de uma supernova próxima à Terra – ou a passagem no nosso Sistema Solar por uma nuvem fria interestelar – poderiam resultar em mais atividade de raios cósmicos, o que levou ao aumento nos depósitos de berílio-10.
Existem em todos os oceanos da Terra crostas de ferro-manganês que incorporam berílio-10, que podem capturar um milhão de anos de química oceânica em apenas alguns milímetros – os cientistas podem usar a taxa lenta na qual o berílio-10 decai radioativamente para uma forma de boro como uma medida de tempo, comparando a proporção dos dois produtos químicos para determinar a idade dos minerais na crosta terrestre.
Estas crostas são linhas do tempo geológicos quase contínuas dos últimos 75 milhões de anos do nosso planeta, mas também complicadas de datar exatamente – a datação por carbono remonta apenas a cerca de 50 mil anos, sendo que as medidas baseadas na decomposição de isótopos de urânio também não são indicadores úteis. O berílio-10 é a chave para desvendar pelo menos 10 milhões de anos.
A meia-vida do berílio-10 é de cerca de 1,4 milhões de anos, o que significa que é tipicamente usado para datar até 20 milímetros de crosta de ferro-manganês. A maioria das crostas de ferro-manganês tem entre 1 e 26 centímetros de espessura.
“Por volta de 10 milhões de anos, encontramos quase o dobro de 10 Be do que havíamos previsto”, explicou Koll. “Tínhamos tropeçado numa anomalia até então desconhecida.” A equipa de cientistas salientou que essa “anomalia tem o potencial de ser um marcador de tempo independente para arquivos marinhos”.
“A origem dessa anomalia ainda é desconhecida”, escreveram os autores, mas como a atividade do nosso Sol provavelmente não foi forte o suficiente para criar uma onda de berílio tão duradoura, a equipa suspeitou que a proteção da Terra contra os raios cósmicos interestelares pode ter mudado há cerca de 10 milhões de anos.
