A NASA, a agência espacial dos Estados Unidos, já concedeu contratos milionários a alguns gigantes da indústria da aviação e militar para levar um ser humano à Lua pela primeira vez em mais de 50 anos.
Mas a NASA tem feito igualmente o seu ‘trabalho de casa’, em particular na Flórida: localizado no noroeste do Cabo Canaveral, entre Miami e Jacksonville, o Kennedy Space Center tem sido o centro de todas as missões espaciais tripuladas desde dezembro de 1968. Foi aqui que foi lançado o Saturn V, o veículo espacial mais poderoso do seu tempo e que levou o homem à Lua pela primeira vez na história.
Ao longo dos anos, expandiu as suas terras, para cobrir agora uma área de 570 quilómetros quadrados, onde trabalham 13 mil pessoas – agora, o objetivo é tornar-se um porto espacial lunar, ou seja, ter instalações que permitam lançar e gerir missões ao satélite natural da Terra regularmente, em colaboração com empresas privadas.
Como são os casos da Jacobs e da Bechtel, para atualizar o seu sistema de estrutura terrestre, ou seja, para lançar e recuperar foguetões e veículos espaciais. A Jacobs é uma empresa americana com uma capitalização de 17 mil milhões de dólares e mais de 60 mil funcionários, que fecharam o seu último ano fiscal completo com pedidos avaliados em 21,8 mil milhões de dólares. Celebrou um contrato com a NASA de 3,2 mil milhões de dólares em fevereiro de 2023 e agora têm por tarefa a recuperação do Orion, quando este regressar da Lua após o Artemis III e atualizar os sistemas de comunicação e equipamentos de apoio em terra.
Já a Bechtel é uma das maiores empresas de construção dos Estados Unidos e, com 20,6 mil milhões de receitas e 50 mil funcionários, e uma das 20 maiores empresas do país fora do mercado de ações. Em junho de 2019, a NASA concedeu um contrato de 383 milhões de dólares para projetar, construir e iniciar a plataforma de lançamento do ML2 (Mobile Launcher 2) – isso será fundamental para o SLS Block 1B, que entrará em jogo na missão Artemis IV, focada no desenvolvimento de infraestrutura lunar para tornar a estadia dos astronautas mais durável.
O SLS, devido ao seu elevado custo, é o único capaz de enviar o Orion, quatro astronautas e grande carga diretamente para a Lua num único lançamento. Projetado para qualquer tipo de missão, o SLS (Space Launch System) entrou em operação em novembro de 2022 para o Artemis I e é capaz levantar 4.000 toneladas.
A NASA encomendou à Rocketdyne, concedendo um contrato de 1.790 milhões de dólares para 18 dos seus propulsores. Por sua parte, a Boeing recebeu um contrato de 3,2 mil milhões de dólares para fabricar os estágios centrais e mais altos do foguetão. É na central que estão localizados os motores mais poderosos – os superiores são menores e são responsáveis pelo transporte da carga útil, como satélites ou, neste caso, o Orion.
Por outro lado, a Northrop Grumman será responsável pelo desenvolvimento de foguetes de reforço sólido de Artemis VIII, que estão ocupados em fornecer um impulso extra durante a descolagem. Esta empresa procura reduzir o custo desses elementos entre 25% e 50%, um problema delicado sempre que se fala sobre o SLS. Segundo o Governo americano, num alerta em 2023, “com os níveis de custo atuais, o programa SLS não está disponível”, já que a NASA já havia gasto 11,8 mil milhões de dólares desde que começou a desenvolver o foguete em 2011, o que levou a perguntas sobre se poderá ser substituído pela SpaceX.
O objetivo final do projeto Artemis é tornar as viagens à Lua mais duráveis e sustentáveis. Para isso, o gateway, uma estação espacial pequena e multifuncional que orbita o satélite, que terá um design modular, o que significa que se pode expandir e adaptar ao longo da sua vida útil, por um mínimo de 15 anos.
A NASA planeia lançar os seus primeiros módulos em dezembro de 2027, antes da missão Artemis IV. A empresa encarregada do seu sistema de propulsão é a Maxar Technologies, especializada em satélites e radares que, em maio de 2023, foi comprada pelo Advent International Fund por 6.400 milhões de dólares. A NASA concedeu em 2019 um contrato de 375 milhões de dólares para fabricar um sistema de propulsão que aproveite a energia do sol para alimentar os motores e, assim, consumir menos combustível.
Um elemento-chave do gateway será o ‘halo’, um módulo onde os astronautas viverão, realizarão pesquisas científicas e se prepararão para as missões para a superfície lunar. Para o seu desenvolvimento, a NASA contratou duas empresas: por um lado, há Northrop Grumman, um dos cinco maiores empreiteiros de defesa militar dos EUA. Depois, a Thales Alenia Space, o segundo maior participante industrial da Estação Espacial Internacional. Entre as suas tarefas, está o garantir as comunicações entre a Lua e o gateway.
SpaceX vai pousar o homem na Lua com o seu HLS
Elon Musk acredita que Marte deve ser prioritário face à Lua, mas a realidade é que a SpaceX garantiu dois dos maiores contratos da NASA. A empresa é responsável por desenvolver e fabricar o Starship HLS, ou seja, o dispositivo que será responsável pelo desembarque e a retirada dos astronautas da superfície lunar.
A NASA concedeu em 2021 um primeiro contrato de 2,9 mil milhões de dólares e, um ano depois, concedeu outro de 1.150 milhões para desenvolver uma versão aprimorada do primeiro modelo apresentado. Com uma altura de 50 metros e seis motores, que são foguetes de metano e propulsão de oxigénio, estará presente em Artemis III e Artemis IV. É reutilizável, não tem asas e não precisa de plataforma de pouso.
Orion: 20.000 milhões investidos no veículo habitável que mais se afastou da Terra
Estão a ser batidos novos marcos na exploração espacial. Em 2022, Orion tornou-se o veículo habitável que mais se afastou da Terra na história: 434.522 quilómetros. Esse número venceu os quase 400 mil que foram alcançados na missão Apollo 13.
Orion tem capacidade para quatro pessoas em missões de até 21 dias sem reabastecimento. Possui um escudo térmico de última geração que suporta temperaturas de até 2.760°C e painéis solares em forma de cruz que geram cerca de 11 kW de energia. Está preparado para carregar com amostras lunares, o seu interior protege a tripulação para tempestades solares e oferece mais espaço para astronautas do que o Apollo. No caminho de volta à Terra, espera-se que atinja uma velocidade máxima de 40.000 quilómetros por hora.
O Lockheed Martin é o principal contratado para o design, desenvolvimento, testes e produção do veículo. A NASA fechou com o grupo um contrato de longo prazo para a Artemis: para as missões III, IV e V, a agência encomendou três veículos por 2,7 mil milhões de dólares em 2019. Três anos depois, fez a mesma ordem para viagens subsequentes, mas o preço foi reduzido em 30%, até 1,9 mil milhões.
Exploração a bordo de um veículo de 4,6 mil milhões
Um veículo lunar para viajar pelo Polo Sul da Lua: essa é a principal novidade do Artemis V, programado para março de 2030. A NASA quer que os astronautas desta missão tenham um veículo que facilite a recolha de amostras e possam ir a locais mais longe – pode ainda ser conduzido remotamente se for necessário. Para tal, a agência espacial celebrou contratos com a Intuitive Machines, Lunar Outpost e Venturi Astrolab, no valor de 4.600 milhões de dólares, para o desenvolvimento do Lunar Roving Vehicle utilizado durante o programa Apollo – está previsto que alcance os 15 quilómetros por hora.
