Cientistas desenvolvem método promissor de evitar o declínio cognitivo das pessoas com Alzheimer

Os cientistas desenvolveram um método para “transformar” células da pele de pacientes em neurónios cerebrais, o que vai permitir o estudo da doença de Alzheimer sem a necessidade de uma biópsia cerebral – o novo método levou à descoberta de um medicamento capaz de combater os danos da doença de início tardio.

Os investigadores da Faculdade de Medicina da Universidade de Washington desenvolveram neurónios em laboratório que replicam com precisão as principais características da demência, como o cúmulo de beta-amiloide, depósitos de proteína tau e morte de células neuronais, pela primeira vez.

Ao estudar essas células, os cientistas identificaram aspetos dos genomas das células — chamados elementos retrotransponíveis, que mudam a sua atividade à medida que envelhecemos — no desenvolvimento da doença de Alzheimer de início tardio.

“A doença de Alzheimer esporádica e de início tardio é o tipo mais comum desta doença, representando mais de 95% dos casos”, sustentou Andrew Yoo, autor sénior do estudo e professor de biologia do desenvolvimento, em comunicado. “Tem sido muito difícil estudar em laboratório devido à complexidade da doença decorrente de vários fatores de risco, incluindo o envelhecimento como um importante contribuidor. Até agora, não tínhamos uma maneira de capturar os efeitos do envelhecimento nas células para estudar o Alzheimer de início tardio.”

O novo método de transformar células da pele facilmente obtidas de pacientes vivos diretamente em neurónios permite que os cientistas estudem os efeitos do Alzheimer no cérebro sem o risco de uma biópsia cerebral, preservando ao mesmo tempo as características dos neurónios relacionadas à idade.

Depois de transformar células da pele em células cerebrais, os investigadores descobriram que os novos neurónios podem crescer numa fina camada de gel ou se automontar em pequenos aglomerados chamados esferoides, que imitam o ambiente 3D do cérebro.

Os cientistas então compararam os esferoides neuronais gerados a partir de pacientes com doença de Alzheimer esporádica e de início tardio, doença de Alzheimer hereditária e indivíduos saudáveis ​​de idades semelhantes.

Os esferoides dos pacientes de Alzheimer desenvolveram rapidamente depósitos de beta amiloide e de proteína tau entre os neurónios. Genes associados à inflamação foram ativados, seguidos por morte neuronal, espelhando exames cerebrais de pacientes reais.

Em contraste, os esferoides de doadores mais velhos e saudáveis ​​mostraram deposição mínima de amiloide, indicando que a técnica captura efetivamente os efeitos relacionados à idade. Isso sugere que, embora o cúmulo de beta-amiloide e tau se relacione com o envelhecimento, a doença de Alzheimer exacerba significativamente esse cúmulo.

“Ficamos satisfeitos em ver que poderíamos reduzir os danos com um tratamento medicamentoso que suprime esses elementos. Estamos ansiosos para usar esse sistema modelo enquanto trabalhamos em novas intervenções terapêuticas personalizadas para a doença de Alzheimer de início tardio”, reforçou Yoo.

Os cientistas descobriram que o tratamento de esferoides de pacientes com Alzheimer de início tardio com medicamentos que previnem a formação de placas de beta-amiloide no início do processo da doença reduziu significativamente estes depósitos – já o tratamento em estágios posteriores, após algum cúmulo, não teve efeito ou apenas reduziu modestamente estes depósitos, o que destaca a importância do diagnóstico e da intervenção precoces.