Como os produtores de podcasts se tornaram estrelas em ascensão na economia dos criadores

Por: Harry McCracken, Fast Company

A premissa do vídeo ficou imediatamente clara: Hosley a fazer de Nicole Kidman numa paródia cheia de piadas internas sobre um anúncio da AMC de há uns anos. O público respondeu prontamente com uma salva de palmas.
Não é propriamente habitual que a base de fãs de um podcast reaja com uma chuva de aplausos ao produtor do programa. Mas também já não é propriamente invulgar.
Num espectáculo recente em Minneapolis para o Doughboys, um podcast sobre cadeias de restaurantes, a multidão aplaudiu a simples menção da produtora Emma Erdbrink, que participa regularmente em episódios do Patreon, demonstrando simpatia quando os apresentadores revelaram que Erdbrink estava doente com uma intoxicação alimentar. O público dos espectáculos ao vivo do podcast cómico de esquerda Chapo Trap House nunca tem de esperar muito tempo para que o produtor Chris Wade seja mencionado, uma vez que ele agora se junta aos apresentadores em palco nas suas digressões. O rosto da produtora Marissa Melnyk está estampado no trabalho artístico de um dos programas em que trabalhou até recentemente, o podcast de cultura pop All Fantasy Everything, enquanto o produtor Jamie Vernon, do The Joe Rogan Experience, tem o seu próprio merchandising.
Embora alguns produtores gostem de ser destacados ocasionalmente e outros tenham praticamente de ser arrastados para a ribalta, o que é claro é que a rica tradição radiofónica de um produtor ao microfone — a Robin Quivers de Howard Stern, a Roz Doyle de Frasier Crane — atingiu o crescente circuito de podcasts, e atingiu-o em força.

O trabalho nos bastidores
Os podcasts de entrevistas bem produzidos não soam necessariamente bem produzidos. Podem até nem parecer produzidos, se não estivermos familiarizados com o design de som. Embora o tipo de programa narrativo que existe como ensaio para uma eventual série do Hulu possa estar repleto de sinos e assobios, um podcast de entrevistas normal deve transmitir um naturalismo que parece suave — o som de alguns amigos articulados a conviver, que alguém gravou por acaso.
Esse som, porém, é uma ilusão criada pelo produtor do programa. Na realidade, os podcasts são puzzles áudio semanais feitos de peças móveis que tendem a chocar entre si e que precisam de ser montadas de novo.

«Os produtores são como canalizadores: na maior parte do tempo, ninguém deve reparar se fazemos bem o nosso trabalho, mas se o trabalho não for feito, torna-se uma porcaria pegada», afirma Brendan James, antigo produtor do Chapo Trap House e actual co-apresentador do Blowback, um podcast narrativo sobre imperialismo norte-americano.
O que faz com que valha a pena ouvir um podcast de entrevistas são, obviamente, os apresentadores — as suas perspectivas, a profundidade dos seus conhecimentos, ou a química entre eles —, mas é o produtor que torna cada episódio admissível, de inúmeras formas que o fã comum pode nunca  pensar.
Se alguma vez apreciou algo que um produtor disse no ar, pense em tudo o que ele teve de fazer antes, durante e depois da gravação.

Os produtores são responsáveis por todas as coisas aborrecidas que têm de acontecer antes de os apresentadores chegarem. São esponjas de tédio, absorvendo o seu peso em dificuldades logísticas. Para além de montarem o equipamento e outras tarefas técnicas, planeiam os horários das gravações, que se tornam mais complicados quanto maior for o número de apresentadores de um programa e quanto maior for o número de actividades de cada um deles; reservam convidados, um processo que, por vezes, envolve publicitários que prometem “ligar de volta” e depois não o fazem; e têm de contactar vendedores de produtos e representantes das marcas, enquanto tratam dos pormenores da digressão. Se o produtor for realmente bom, os apresentadores devem sentir-se livres de factores de stress, como se não tivessem nenhuma preocupação no mundo.

«Tudo o que eu quero é que se sentem ao microfone para falar e depois se levantem e saiam sem se preocuparem com tudo o que torna isso possível», declara Erdbrink do Doughboys.
Quando a gravação termina, o produtor entra em modo cirurgião. Retira ar morto, falas mal interpretadas, piadas sem graça e, no caso do Doughboys, ruídos de mastigação; colocam intervalos para anúncios e reorganizam os segmentos; e fazem uma avaliação cosmética completa de todo o processo.
«Tento dar a todos a edição mais generosa possível», explica Wade do Chapo. «Corto tudo o que não funciona e destaco tudo o que funciona, fazendo coisas como encurtar pausas.»
«É preciso um pouco mais de esforço, mas podemos fazer com que alguém pareça muito mais inteligente e muito mais engraçado se tornarmos a sua piada o mais limpa possível», refere Melnyk, antiga produtora do All Fantasy Everything.

Cobertores de segurança, caixas de ressonância e substitutos
A maioria do trabalho que envolve a gravação de um podcast pode ser feita por um engenheiro de som com um par de mãos firmes. Tecnicamente, o produtor nem sequer tem de aparecer para esta parte e, se trabalhar em muitos programas, provavelmente não o faz. Contudo, se se tratar de um espectáculo onde o produtor está mais envolvido pessoalmente, o processo de gravação abre toda uma nova dimensão de tarefas.
No nível mais baixo, há a pesquisa imediata. Um produtor pode confirmar ou negar factos debatidos no ar, acrescentar pontos a qualquer tópico que os apresentadores abordam, mas que rapidamente se esgotam, ou simplesmente descobrir o título do terceiro álbum dos Strokes de que o convidado não se consegue lembrar.

«Se houver algo que eles precisem de parar e procurar, não quero que pensem que têm de me pedir para o fazer», diz Bobby Wagner, produtor da rede The Ringer que trabalha em programas como The Big Picture. «Quero ser uma rede de segurança.»
Noutras ocasiões, o produtor ao microfone funciona como uma espécie de caixa de ressonância. Wagner e o seu colega produtor do Ringer, Craig Horlbeck, são ocasionalmente chamados como jovens residentes quando apresentadores como Bill Simmons ou Sean Fennessey querem saber se os jovens de 20 e poucos anos ainda vêem todos os filmes da Marvel, ou se já ouviram falar de Emmitt Smith. Do mesmo modo, quando Melnyk era produtora do All Fantasy Everything, os três apresentadores de meia-idade pediam-lhe frequentemente um contraponto feminino ao que tinham acabado de dizer sobre o tema em questão. A millennial Melnyk, por sua vez, pedia ocasionalmente esclarecimentos quando não compreendia referências culturais ou quando estas podiam confundir alguns ouvintes.
Isto faz parte de um aspecto mais amplo do que os produtores fazem durante uma gravação: manter os ouvidos atentos ao que não está a ser dito — ou ao que talvez esteja a ser dito em demasia.

«Estou sempre a tentar pensar na experiência do ouvinte», nota Hosley, do Blank Check. «Tento falar e acrescentar algo que penso que também tenha ocorrido ao público naquele momento, ou ser a voz da razão, do tipo “OK, já chega”, quando algo não funciona, quer em termos criativos, quer em termos de tempo.»
Sendo a pessoa no programa que mais se aproxima da forma como o ouvinte o absorve, os produtores funcionam como substitutos do público. Podem levar a conversa para onde os ouvintes querem que ela vá, se os apresentadores estiverem tão entusiasmados com a conversa que nem se apercebem disso. Os podcasts de entrevistas prosperam tanto com a espontaneidade como com o planeamento, por isso, enquanto os apresentadores são encorajados a seguirem um momento após o outro, o produtor nunca perde de vista o panorama geral.
No entanto, por vezes, quando os apresentadores se entusiasmam demasiado com a conversa, podem acabar por se desentender, criando outro papel para o produtor: o de árbitro. Os podcasters de sucesso tendem a ser verbalmente hábeis, carismáticos e opinativos, pelo que a produção de um programa com mais do que um deles envolve quase inevitavelmente a gestão de personalidades e o afagamento de egos, algo que pode acontecer tanto dentro como fora do estúdio.

Os apresentadores do Doughboys, por exemplo, têm uma relação alegremente adversária no programa, quer queiram manterem-se no papel, quer estejam legitimamente a enervar-se uns aos outros. «Ocasionalmente, faço de mediadora», observa Erdbrink, «mas [os apresentadores Mike Mitchell e Nick Wiger] são homens adultos que podem falar sobre os seus sentimentos quando precisam».
Lidar com apresentadores rivais ao microfone é o tipo de tarefa difícil para a qual os novos produtores não se podem preparar. Mas quando a maioria dos apresentadores se sente suficientemente à vontade com o seu produtor para o envolver em disputas no ar, já terão passado por muita coisa juntos.

Desenvolver o programa, desenvolver com o programa
A quantidade de participações do produtor de um podcast ao microfone depende muitas vezes do nível de conforto do produtor e da sua história com o programa.
«Alguns produtores são comediantes de improviso que têm coisas engraçadas para dizer, e eu não sou um deles», confessa Melnyk, que gostou de conversar com os anfitriões do All Fantasy Everything, mas que também sofre de ansiedade e prefere manter-se discreta.
No extremo oposto do espectro está Hosley, que já escrevia e fazia comédia quando começou a produzir podcasts, e cujo nível de envolvimento no Blank Check — principalmente nos episódios do Patreon — por vezes se aproxima do território de terceiro apresentador.

A maioria dos produtores parece situar-se algures entre estes dois extremos
Se falar com um editor de livros, muitas vezes encontrará um aspirante a autor, mas o mesmo não é necessariamente verdade para produtores e podcasters — mesmo aqueles com os seus próprios podcasts. Wade começou o And Introducing, o podcast de biografias do rock que faz com a sua mulher, Molly O’Brien, principalmente para entender melhor a indústria para a qual ele se estava a mudar vindo da produção de vídeos. Embora Wade esteja sempre disposto a participar nos episódios de Chapo quando um dos apresentadores ou convidado não comparece, como o sexto homem de uma equipa da NBA, ele nunca fez pressão por mais tempo de transmissão.
Da mesma forma, Wagner começou o seu podcast de basebol Tipping Pitches quando estudava na NYU, apenas para ver se conseguia realmente criar um programa, do princípio ao fim, sem ajuda de produção integrada. Manter um podcast próprio deu a Wagner um curso intensivo não apenas sobre o lado da tecnologia de som, mas também sobre geração de ideias e como encontrar a voz de um programa, que acabou por ser transferido para o seu trabalho no The Ringer. Quando a rede lançou o Baseball Bar-B-Cast no Outono passado, Wagner rapidamente ajudou os apresentadores Jake Mintz e Jordan Shusterman a formularem novos segmentos no ar em tempo real.

Entrar no piso térreo pode ser uma boa maneira de um produtor se tornar parte do firmamento de um podcast, mas também ajuda a construir o piso térreo.
Quando era produtora da rede Headgum, Melnyk ofereceu-se para ajudar a comediante Nicole Byer a desenvolver o seu podcast de sucesso Why Won’t You Date Me? — e embora ela raramente ou nunca seja ouvida no programa, já ganhou prémios pelo seu papel, e Byer refere-se frequentemente a ela no ar como “Superprodutora Marissa”.
Há cerca de uma década, Hosley convenceu a liderança da UCB a iniciar uma rede de podcast. Entre as suas ideias iniciais estava The Phantom Podcast, um programa de curiosidades onde o comediante e actor Griffin Newman e o crítico de cinema David Sims discutiram a primeira prequela de Star Wars como se fosse um filme independente num vácuo sem contexto. Embora Hosley não pretendesse contribuir vocalmente para o programa, Newman rapidamente percebeu o potencial cómico de chamar o seu produtor, que não conhecia Star Wars, como um contraponto de “pessoa normal” ao estilo nerd de Newman e de Sims. Quando o programa foi rebaptizado Blank Check e passou a dissecar as filmografias de grandes directores, a interacção dos apresentadores com Hosley já estava incorporada como característica do programa. Desde então, limitou-se a evoluir, à medida que o programa saltava de rede em rede antes de se tornar independente.

É claro que os produtores não precisam de ajudar a desenvolver um podcast para se tornarem um elemento fixo dele; às vezes, só precisam de desenvolver um relacionamento com os apresentadores.
Só porque um produtor sabe que pode ser chamado a opinar ocasionalmente, não significa que deva intervir sempre que quer.
Uma das razões por que os fãs se apegam aos produtores de podcasts de sucesso é porque a maioria deles está consciente de querer ser forças estritamente parciais ao microfone. Eles escolhem os seus locais com sabedoria, interferindo apenas para preencher pausas momentâneas, ou quando têm algum material fantástico disponível.
«Não é boa ideia aparecer só por ter algo a dizer», refere James. «A pessoa causa mais efeito se cada vez que fala, causa impacto. Parece que tem sempre uma óptima piada pronta.»
Ajuda, obviamente, que, caso uma interjeição não seja tão boa, o produtor possa usar um apagador digital mais tarde.
«Tenho de admitir que já apaguei algumas coisas que disse e depois pensei: “Para que é que disse isto?”», admite Wade.

Saber quando intervir exige algum cálculo social. Embora a regra número um seja nunca falar ou surpreender o apresentador, o produtor precisa de se certificar de que não se está a alterar o ímpeto, a enganar o convidado, ou a fazer uma afirmação ou piada a que os anfitriões poderiam chegar sem ele.
«Se tenho uma piada engraçada, mas ela vai atrapalhar a conversa deles, abandono sempre a minha piada e deixo a parte deles ter prioridade», diz Erdbrink.
Se o cálculo de um produtor estiver errado, arrisca-se a enraivecer não só os próprios apresentadores, mas também os seus fãs — e os fãs de um podcast popular podem ser totalmente Swiftianos na sua falta de calma quando se trata
de queixas.