A cloud tem um segredo inconveniente
O videoclipe de “Despacito” estabeleceu um recorde na Internet em Abril de 2018, quando se tornou o primeiro vídeo a atingir cinco mil milhões de visualizações no YouTube. No processo, “Despacito” alcançou um marco menos famoso: consumiu tanta energia quanto a utilizada por 40 mil residências dos EUA num ano. Servidores de computador, que armazenam dados de sites e os partilham com outros computadores e dispositivos móveis, criam a magia do mundo virtual. Mas toda a pesquisa, clique ou vídeo transmitido define vários servidores para funcionar – uma pesquisa no Google por “Despacito” activa servidores em seis a oito centros de dados em todo o mundo – consumindo recursos energéticos muito reais.
Hoje, os data centers consomem cerca de 2% da electricidade em todo o mundo, o que pode subir para 8% do total global até 2030, de acordo com um estudo de Anders Andrae, que pesquisa tecnologias sustentáveis de informação e comunicação para a Huawei Technologies, partilha a Fortune. Os data centers dos EUA consumiram 70 mil milhões de quilowatts-hora de electricidade em 2014, a mesma quantidade que 6,4 milhões de residências americanas usaram naquele ano. Os data centers precisam de electricidade para alimentar os seus servidores, equipamentos de armazenamento, backups e infraestruturas de refrigeração de energia; a maioria dos servidores exige temperaturas abaixo dos 80º para operar, e o resfriamento pode representar 40% do uso de electricidade em data centers convencionais.
“As pessoas não pensam nas consequências do streaming da Netflix”, diz Debra Tan, directora da China Water Risk, uma organização sem fins lucrativos de Hong Kong, à revista Fortune. “O sector de tecnologia da informação e comunicação (TIC) é provavelmente um dos sectores que mais consomem energia no futuro”. A mudança global em direcção ao que Tan chama de “sociedades baseadas na nuvem” – e o surgimento de tecnologias emergentes como redes 5G, robótica, inteligência artificial e criptomoedas – significa que o consumo de electricidade nos data centers continuará a aumentar.
Pegada de carbono dos dados
Como os servidores estão alojados em datacenters indefinidos em vez de fábricas com chaminés, o tamanho da sua pegada de carbono é facilmente esquecido. Mas a demanda constante e crescente de conectividade significa cada vez mais energia canalizada para esses data centers, e grande parte dessa energia não é renovável e contribui para as emissões de carbono. Os data centers contribuem com 0,3% para as emissões globais de carbono, de acordo com a Nature; o sector de TIC como um todo contribui com mais de 2%, e esses números podem aumentar. Os EUA abrigam 3 milhões de data centers, ou aproximadamente um para cada 100 americanos. Um grande número está agrupado no condado de Loudoun, no norte da Virgínia. Gigantes de tecnologia como Amazon, Microsoft e Google operam datacenters lá, e autoridades do condado afirmam que 70% do tráfego mundial da Internet flui através dos datacenters da área.