Pode um hipopótamo ‘voar’? De acordo com os cientistas, sim.
Aliás, é preciso ter uma mente científica para ver o corpo de um hipopótamos e perguntar-se se esta fera tão improvável conseguiria voar. Mas foi isso mesmo que os investigadores do ‘Royal Veterinary College’ em North Mymms, Hertfordshire (Reino Unido), cujo exame meticuloso das imagens das criaturas revelou que, quando os enormes herbívoros atingem a velocidade máxima, eles, de facto, descolam.
Nos vídeos foi possível perceber que os hipopótamos levantam as quatro patas do chão ao mesmo tempo, até 15% das vezes, quando correm a toda a velocidade, geralmente para afugentar os rivais.
A descoberta preenche uma lacuna no conhecimento científico e coloca os hipopótamos entre elefantes e rinocerontes em termos de destreza atlética exibida por alguns dos animais terrestres mais pesados quando precisam se movimentar. “Eu já tive dificuldade para fazer qualquer trabalho sobre hipopótamos antes porque eles são muito difíceis de entrar”, salienta John Hutchinson, professor de biomecânica evolutiva que liderou o estudo. “Não só são incrivelmente perigosos, mas tendem a ser mais ativos à noite e passam muito tempo na água.”
Após não encontrar uma resposta satisfatória para a questão na literatura científica, Hutchinson enviou uma estudante, Emily Pringle, para o resort ‘Flamingo Land’ em North Yorkshire, onde os hipopótamos residentes têm espaço para correr – ela filmou os animais enquanto eles se moviam entre o estábulo e o bebedouro e trouxe a filmagem para análise.
Com estas imagens, mais outras recolhidas no YouTube, os investigadores analisaram, frame a frame, para ver se os hipopótamos alguma vez conseguiriam tirar todos os quatro pés do chão de uma vez. No estudo, publicado no ‘PeerJ’, concluíram que, ao contrário de outros grandes mamíferos, os hipopótamos geralmente limitam-se a um movimento de trote, não importa a velocidade a que se estejam a mover, mas podem ficar no ar rapidamente.
Outros grandes animais terrestres movem-se de forma diferente. Os elefantes têm uma marcha padrão, mesmo em alta velocidade, e nunca saem totalmente do chão. Os rinocerontes, por sua vez, podem andar, trotar e até mesmo galopar. A filmagem do hipopótamo mostrou que os animais, que podem atingir mais de 2.000 kg, geralmente trotam, um movimento que envolve pernas diagonalmente opostas a mover-se em sincronia.
“É importante para a nossa compreensão do que significa ser um animal grande e mover-se em terra”, salienta Hutchinson, indicando que o estudo era “tão simples quanto a pesquisa biomecânica pode ser”.
