A maioria das pessoas está familiarizada com os cinco sentidos (tato, visão, audição, olfato e paladar), mas nem todos sabem que existe um sentido adicional chamado interocepção. Este é o sentido do estado interno do nosso corpo. Ajuda-nos a sentir e interpretar os sinais internos que regulam as funções vitais do nosso corpo, como fome, sede, temperatura corporal e frequência cardíaca.
Embora normalmente não prestemos muita atenção a isso, é um sentido extremamente importante, pois garante que todos os sistemas do corpo funcionem de maneira ideal – alertando-nos quando o nosso corpo pode estar desequilibrado.
A interocepção também é importante para a nossa saúde mental, isto porque contribui para muitos processos psicológicos – incluindo a tomada de decisão, habilidade social e bem-estar emocional. Já a interocepção interrompida é ainda relatada em muitas condições de saúde mental – incluindo depressão, ansiedade e distúrbios alimentares. Também pode explicar por que muitas condições de saúde mental compartilham sintomas semelhantes – como distúrbios do sono ou fadiga.
Apesar da importância da interocepção para todos os aspetos da nossa saúde, pouco se sabe se homens e mulheres diferem na precisão com que sentem os sinais internos do corpo. Para uma imagem mais clara, foram combinados dados de 93 estudos que analisaram a interocepção em homens e mulheres. E a conclusão apontou que, de facto, há diferenças entre homens e mulheres. As mulheres foram significativamente menos precisas em tarefas focadas no coração (e, em certa medida, tarefas focadas no pulmão) em comparação com os homens. Essas diferenças não parecem ser explicadas por outros fatores.
As conclusões podem ganhar importância no sentido de ajudar a entender por que muitas condições comuns de saúde mental (como ansiedade e depressão) são mais prevalentes em mulheres do que em homens a partir da puberdade. Várias teorias foram propostas para explicar isso – como genética, hormonas, personalidade e exposição ao stress ou adversidade na infância.
Mas como sabemos que a interocepção é importante para o bem-estar, é possível que as diferenças entre géneros possam explicar parcialmente por que mais mulheres sofrem de ansiedade e depressão do que os homens.
Isso ocorre porque as dificuldades com a interocepção podem afetar muitas áreas, incluindo a função emocional, social e cognitiva, que são fatores de risco conhecidos para muitas condições de saúde mental. Novos estudos sugerem que melhorar a interocepção melhora a saúde mental, estudos também sugerem que os homens podem usar sinais interoceptivos – por exemplo, do coração – mais do que as mulheres ao processar as suas emoções.
Embora se saiba que existem diferenças, não é claro o que as causa. Os invetigadores apontam teorias que incluem as distintas mudanças fisiológicas e hormonais que a maioria dos homens e mulheres experimentam. Também pode ser causado por diferenças em quantos homens e mulheres são ensinados a pensar sobre as suas emoções ou sinais interoceptivos, como a dor.
