Antes de embarcarem num bombardeiro stealth B-2 Spirit da Força Aérea dos EUA para missões que podem durar mais de 40 horas, os pilotos cumprem semanas de preparação: de acordo com a agência ‘Reuters’, os pilotos concentram-se não só nos planos de voo, mas também na sua alimentação.
O B-2, uma ‘bomba’ voadora de 2 mil milhões de dólares construída pela Northrop Grumman, desempenhou um papel fundamental nos ataques às instalações nucleares do Irão no passado sábado. Mas para cumprir a missão é exigida uma resistência extraordinária da sua tripulação de duas pessoas, que começa com a compreensão de como a nutrição afeta o estado de alerta e a digestão durante os voos intercontinentais que podem durar quase dois dias inteiros.
“Passámos por estudos do sono e, na verdade, passámos por educação nutricional para podermos ensinar: primeiro, o que nos acorda e, depois, o que nos ajuda a dormir”, referiu o tenente-general reformado Steve Basham, que pilotou o B-2 durante nove anos e se reformou em 2024 como vice-comandante do Comando Europeu dos EUA.
Os pilotos são treinados para estarem atentos aos alimentos e à forma como estes abrandam ou aceleram a digestão — algo crucial num avião com uma única sanita química. A refeição preferida de Basham: sanduíches de peru em pão integral, sem queijo. “O mais insosso possível”, disse.
Com uma envergadura de 52,4 m e um perfil furtivo, o B-2 pode voar mais de 11 mil quilómetros sem reabastecimento, mas a maioria das missões exige múltiplos reabastecimentos em voo. Este processo torna-se cada vez mais difícil à medida que se instala a fadiga.
O reabastecimento é feito de forma cega — os pilotos não conseguem ver a barreira que se estende a partir de um avião-cisterna cheio de combustível acoplado ao B-2 a 5 metros atrás das suas cabeças. Em vez disso, baseiam-se em indicações visuais das luzes do avião-cisterna e em pontos de referência memorizados. À noite, especialmente em voos sem lua, a tarefa torna-se aquilo a que Basham chamou de “inerentemente perigosa”.
A cabina do B-2 inclui uma pequena área atrás dos assentos, onde os pilotos se podem deitar numa cama dobrável. As sementes de girassol ajudam alguns a manterem-se alerta entre as refeições.
Apesar do seu design de ponta – características que o tornam furtivo reduzem as assinaturas infravermelhas, de radar e acústicas – o sucesso do B-2 depende do desempenho humano. A tripulação de duas pessoas substitui as equipas maiores necessárias para os bombardeiros mais antigos, como o B-1B e o B-52, atribuindo mais responsabilidade a cada membro da tripulação.
O sistema fly-by-wire do B-2, que depende inteiramente de entradas de computador, evoluiu desde a sua estreia em 1989. Os softwares iniciais estavam desatualizados em relação aos comandos do piloto, o que complicava o reabastecimento, disse Basham. As atualizações melhoraram a capacidade de resposta, mas o desafio de voar em formação compacta a grandes altitudes mantém-se.
A Força Aérea planeia substituir as frotas de B-2 e B-1 por pelo menos 100 B-21 Raiders nas próximas décadas. O custo de funcionamento do B-2 é de cerca de 65 mil dólares por hora, em comparação com os 60 mil dólares do B-1, segundo dados do Pentágono.
“Os nossos pilotos fazem com que pareça fácil, mas está longe de ser fácil”, disse Basham. As missões complexas do B-2 não podem ser realizadas “sem uma enorme, enorme equipa de estrategistas em terra em todo o mundo e responsáveis de manutenção que garantem que há sempre um bom avião”.
