O risco de uma estrela destruir o sistema solar como o conhecemos é muito maior do que os cientistas esperavam. Consideramos natural o nosso lugar no universo em relação a outros planetas e estrelas, mas os astrónomos alertaram que as estrelas que passam pelo nosso sistema solar podem causar estragos – desde mudar a órbita de Plutão ou fazer Mercúrio ‘voar’ em direção ao sol.
De acordo com um estudo de Sean Raymond, da Universidade de Bordeaux, e Nathan Kaib, do Planetary Science Institute (EUA), a crença antiga de que os planetas e as suas órbitas eram previsíveis e fixas pode não ser tão verdadeira a longo prazo devido ao caos no sistema solar.
Embora seja difícil prever o que pode acontecer nos próximos milhares de milhões de anos, há algumas simulações que mostram o sistema solar entra em caos e os planetas estão a dispersar-se. Acredita-se que a causa mais provável disso seria o alinhamento da órbita de Mercúrio com a de Júpiter. Segundo os especialistas, isso pode fazer com que Mercúrio ‘voe’ para longe, talvez atingindo o Sol ou Vénus, ou até mesmo colocando a Terra e Marte em rota de colisão.
Outra razão pode ser o raro sobrevoo de uma estrela ‘perto’ do Sol, embora haja um pequeno risco de menos de 1% a cada mil milhões de anos de isso ocorrer.
Assim, o tráfego diário no espaço tem a capacidade de desequilibrar o sistema solar. “Observámos os típicos sobrevoos comuns”, explicou Raymond. “Essas são as estrelas que realmente passam pelo Sol o tempo todo, cosmicamente falando.”
A dupla criou cinco simulações, cada uma com intensidades de sobrevoo diferentes. Cada simulação foi executada 1.000 vezes com uma posição inicial ligeiramente diferente para os oito planetas do nosso sistema solar, além de Plutão e milhares de estrelas conhecidas.
Os resultados mostraram que as chances de um planeta ser desviado do seu curso eram 50% maiores do que devido apenas ao seu próprio caos interno.
“Uma instabilidade causada por sobrevoo pode acontecer a qualquer momento, enquanto uma instabilidade causada internamente tem muito mais probabilidade de acontecer de 4 a 5 bilhões de anos no futuro, tornando os sobrevoos a maior ameaça à estabilidade do sistema solar pelos próximos 4 bilhões de anos ou mais”, referiu Raymond.
Raymond e Kaib descobriram que Plutão era a vítima potencial mais provável, com 5% de chance de se tornar instável devido a sobrevoos. “Em nenhum estudo anterior se pensou que Plutão tivesse qualquer chance de se tornar instável”, referiu Raymond.
Também havia uma chance entre 50 e 80% maior do que as estimativas anteriores de que Mercúrio pudesse ser desviado da sua órbita, o que teria um enorme efeito cascata para outros planetas. Mas, note-se que o risco geral continua muito pequeno, em 0,6% ao longo dos próximos milhares de milhões de anos. “A diversidade de maneiras pelas quais o sistema solar pode se desintegrar é muito maior do que se pensava anteriormente”, concluiu Raymond.
