Ovo ou galinha? Cientistas respondem ao ‘enigma’ sobre o que (de facto) veio primeiro

A pergunta milenar “O que veio primeiro, o ovo ou a galinha?” tem intrigado os maiores pensadores da história. No entanto, com o avanço do conhecimento científico, parece que esta questão pode finalmente ter uma resposta clara.

A propósito do Dia Mundial do Ovo, que se assinalou esta semana, especialistas em evolução foram consultados pelo MailOnline para partilharem as suas opiniões sobre este dilema clássico.

O que é um ovo?

Os ovos existem há quase tanto tempo quanto a vida na Terra. Exceto nos mamíferos, quase todos os animais colocam ovos. Jules Howard, zoólogo e autor do livro Infinite Life, dedicado à evolução dos ovos, explicou ao MailOnline que “os ovos são o método por excelência da evolução para enviar as suas linhas genéticas para o futuro”. Ele afirma que os ovos foram fundamentais no desenvolvimento da vida como a conhecemos.

Howard acrescenta que, antes da evolução dos ovos, os organismos reproduziam-se através de clonagem, criando populações geneticamente idênticas, muito vulneráveis a vírus e parasitas. Com o surgimento dos ovos, a reprodução sexual permitiu a criação de indivíduos geneticamente únicos, fortalecendo as espécies contra ameaças externas. “Sem sexo, e por extensão sem ovos, é provável que os indivíduos se tornassem presas fáceis para vírus, levando frequentemente à sua extinção”, afirmou Howard.

Os primeiros ovos eram muito diferentes dos que conhecemos hoje. Eram pequenos, não muito maiores do que um fio de cabelo humano, e foram colocados por criaturas semelhantes a medusas ou vermes, há cerca de 600 milhões de anos. Estes ovos primitivos flutuavam nos oceanos como nuvens de partículas, antes de assentarem no fundo do mar.

O ovo veio antes da galinha?

Se aceitarmos que um ovo é essencialmente uma “cápsula de suporte vital” para um animal, então estes primeiros ovos contam como os ancestrais do que conhecemos hoje. Estes exemplos, que surgiram centenas de milhões de anos antes da vida terrestre, sugerem que, em termos evolutivos, o ovo veio antes da galinha.

Para quem pensa em ovos como objetos com casca dura que podemos partir, esta resposta pode não ser muito satisfatória. No entanto, os ovos com casca dura também apareceram antes da galinha. A Dra. Ellen Mather, paleontóloga da Universidade Flinders especializada em aves antigas, afirmou ao MailOnline: “Se considerarmos ovos de forma genérica, então a resposta é definitivamente os ovos.”

A evolução da galinha

As galinhas domésticas, como as conhecemos, descendem do Gallus gallus, uma espécie de galo selvagem que evoluiu há cerca de 50 milhões de anos. À medida que os humanos começaram a desbravar florestas para plantar arroz e milho, estas aves selvagens aproximaram-se das áreas cultivadas. Com o tempo, tornaram-se menos territoriais e mais familiarizadas com os humanos, dando origem ao que hoje chamamos de galinhas, ou Gallus gallus domesticus.

Estudos anteriores sugeriam que as primeiras galinhas domesticadas surgiram há cerca de 10.000 anos. No entanto, análises recentes mostraram que muitos dos supostos fósseis de galinhas pertenciam a outras aves selvagens, como patos. Hoje, acredita-se que as galinhas foram domesticadas no sudeste asiático entre 1650 a.C. e 1250 a.C., o que faz com que as galinhas tenham cerca de 3.500 anos.

E os dinossauros?

Apesar de as galinhas existirem há relativamente pouco tempo, os ovos remontam aos tempos dos dinossauros. A Dra. Mather explica que “os primeiros ovos colocados em terra surgiram durante o período Carbonífero, entre 358 e 298 milhões de anos atrás, postos por répteis primitivos”. Esses ovos tinham cascas macias, semelhantes aos ovos de cobras atuais. Já os ovos de casca dura, mais semelhantes aos que conhecemos, apareceram durante o Jurássico, postos por dinossauros como os saurópodes, grupo que inclui o Brontossauro e o Diplodoco.

Ovos fossilizados com 195 milhões de anos, pertencentes a saurópodes, foram descobertos e apresentam características semelhantes aos ovos de muitas aves e répteis modernos. Em 2023, cientistas encontraram uma gigantesca maternidade de dinossauros com 91 ninhos de titanossauros e 256 ovos, mostrando que estes gigantescos répteis nidificavam em colónias, à semelhança de muitas aves atuais.

Mesmo limitando a nossa análise apenas aos ovos postos por aves, a galinha perde por mais de 100 milhões de anos. O Archaeopteryx, a primeira ave a evoluir dos dinossauros, apareceu há cerca de 150 milhões de anos. Já o ovo de ave mais antigo confirmado tem cerca de 127 milhões de anos, datando do Cretáceo Inferior.

A defesa da galinha

Apesar de todas as evidências apontarem para o ovo como a resposta correta, tudo depende de como a pergunta é formulada. A Dra. Mather esclarece que, “dependendo de como interpretamos a questão, ambas as respostas podem estar corretas”. Se a pergunta for se o ovo de galinha veio antes da galinha, a resposta pode ser diferente.

Os primeiros verdadeiros exemplares de galinhas teriam eclodido de ovos postos por Gallus gallus parcialmente domesticados, o que significa que as primeiras galinhas nasceram antes de os primeiros ovos de galinha serem postos.

Assim, se a pergunta for sobre qual evoluiu primeiro – galinhas ou ovos em geral – a resposta definitiva é que os ovos vieram primeiro. Ovos, sob diversas formas, surgiram há cerca de 600 milhões de anos, com os primeiros ovos de casca dura a aparecerem há 195 milhões de anos, muito antes de as galinhas existirem.

Contudo, se a questão for interpretada de forma mais restrita, perguntando sobre o ovo de galinha especificamente, então a primeira galinha nasceu de um ovo não completamente “de galinha”, o que coloca o pássaro à frente do ovo.