NASA emite aviso urgente para tempestades solares que podem afetar Internet (e não só) durante semanas

Especialistas alertam para o risco iminente de tempestades solares intensas, capazes de interromper o funcionamento da internet global por semanas. Este fenómeno ocorre no contexto do “máximo solar”, a fase mais ativa do ciclo de 11 anos do sol, confirmada recentemente pela NASA e outras entidades científicas. Segundo os cientistas, estamos a entrar num período crítico que poderá durar até 12 meses, com aumentos na atividade solar que podem ter consequências devastadoras para as tecnologias baseadas em satélites e redes elétricas na Terra.

Durante uma teleconferência, a NASA, a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA (NOAA) e o Painel de Previsão do Ciclo Solar confirmaram que o sol alcançou oficialmente o pico de sua atividade solar. Este ciclo, conhecido como “máximo solar”, marca o aumento do número de manchas solares na superfície do sol, que são indicadoras da intensidade das tempestades solares. “Durante o máximo solar, o número de manchas solares e a quantidade de atividade solar aumentam”, afirmou Jamie Favors, diretor do programa de meteorologia espacial da NASA. “Embora estejamos perante uma oportunidade emocionante de aprender mais sobre a nossa estrela, também estamos a enfrentar efeitos reais na Terra e em todo o sistema solar”, acrescentou.

Essas tempestades solares, também chamadas de tempestades geomagnéticas, são provocadas por explosões de energia que o sol emite na forma de radiação. Embora esses eventos não sejam prejudiciais aos seres humanos diretamente, o mesmo não se pode dizer das tecnologias que utilizamos diariamente. Satélites em órbita e redes de energia, sobretudo em regiões de altas latitudes, são particularmente vulneráveis. De acordo com o Dr. Dibyendu Nandi, físico do Centro de Excelência em Ciências Espaciais da Índia, “as tempestades mais intensas podem resultar em uma deterioração catastrófica de satélites em órbita baixa da Terra e interromper serviços baseados em satélites, como comunicações e redes de navegação”. O especialista também advertiu que tais tempestades podem “induzir distúrbios no campo geomagnético, afetando redes elétricas e causando apagões”, como o que ocorreu no Canadá em 1989, quando uma tempestade solar desligou a rede elétrica da Hydro-Québec, deixando milhões sem eletricidade por nove horas.

Além dos riscos tecnológicos, há também um lado mais benigno destas tempestades: a criação das auroras, os belos espetáculos de luzes nos céus das regiões polares. “Podemos esperar que 2024 seja um ano excelente para os caçadores de auroras”, destacou Nandi.

Um estudo realizado em 2021 por um cientista da Universidade da Califórnia em Irvine identificou que uma tempestade solar severa poderia interromper a internet global por semanas. Embora as flutuações eletromagnéticas causadas por tempestades solares não afetem diretamente os cabos de fibra ótica que formam a espinha dorsal da internet, elas têm o potencial de destruir os amplificadores de sinal localizados ao longo dos cabos submarinos, que são essenciais para manter as conexões em grandes distâncias.

O estudo também sugeriu que há uma probabilidade entre 1,6% e 12% de uma tempestade solar com capacidade de causar essa magnitude de interrupção ocorrer nos próximos 10 anos. Estes números sublinham a vulnerabilidade das infraestruturas globais face a eventos solares intensos. Caso uma tempestade semelhante ao “Evento Carrington”, ocorrido em 1859, voltasse a acontecer hoje, as repercussões seriam desastrosas para as comunicações modernas. Na altura, o evento danificou linhas telegráficas em todo o mundo, mas um incidente semelhante nos dias de hoje causaria estragos muito mais graves.

O máximo solar, que ocorre no meio do ciclo de 11 anos do sol, é o ponto em que as manchas solares atingem o seu auge. O ciclo solar é provocado pela inversão do campo magnético do sol, em que os polos norte e sul trocam de lugar. Este processo, embora natural, resulta em grandes alterações na superfície do sol e no espaço ao redor da Terra, incluindo as tempestades solares.

No entanto, determinar o pico exato deste máximo solar ainda é um desafio para os cientistas. Elsayed Talaat, diretor de operações meteorológicas espaciais da NOAA, esclareceu que, embora o sol já tenha atingido a fase de máximo solar, o mês exato em que a atividade solar atingirá o seu pico poderá demorar meses ou até anos a ser identificado. Isso porque o pico só pode ser observado retroativamente, após um período consistente de declínio na atividade solar.

Os últimos dois anos têm sido marcados por um aumento significativo de manchas solares, o que levou os cientistas a concluir que estamos no auge deste ciclo. Eles esperam que este período de máxima atividade dure pelo menos mais um ano antes que o sol inicie a fase de declínio, voltando eventualmente ao “mínimo solar”, quando o número de manchas solares é menor e a atividade solar se acalma.

Nos próximos meses, à medida que o ciclo solar progride, a comunidade científica continuará a monitorizar de perto os efeitos das tempestades solares na Terra e nos equipamentos tecnológicos.