Terraformar Marte: ou seja, fazer regressar ao mundo vizinho, hoje árido e frio, ao seu esplendor de outrora, com rios e mares à superfície e uma atmosfera respirável num céu que já não será vermelho, mas sim de um azul brilhante. Em última análise, transformar Marte num lugar habitável, uma segunda casa para o homem.
Este é um sonho de muitos cientistas desde há quase um século, o mesmo que Carl Sagan já havia proposto em 1971 e ao qual se dedicaram todo o tipo de ideias, desde transformar uma das suas luas num pequeno sol até inundar a sua ténue atmosfera com milhares de milhões de toneladas de gases com efeito estufa – há também hipótese de semear todo o planeta com líquenes e bactérias capazes de produzir oxigénio suficiente.
No entanto, estes planos, na sua maioria irrealizáveis ou extremamente caros, levariam séculos inteiros a serem executados. No entanto, isso pode estar prestes a mudar, graças a um estudo inovador recentemente publicado na revista ‘Science Advances’, elaborado por uma equipa de investigadores das Universidades da Flórida Central, Nortwestern e Chicago que apresentou um plano tecnicamente possível, muito mais económico do que os anteriores e que, além disso, poderia ser realizado em tempo recorde.
O novo método, que se baseia na fabrico e libertação de minúsculas partículas metálicas sob a forma de ‘bastões’ para a atmosfera, permitiria que a temperatura média de Marte, que hoje é de cerca de 65 graus negativos, aumentasse 10 graus em apenas alguns meses e tornar apto para a vida, inicialmente apenas bactérias e culturas, em apenas algumas décadas. Segundo os investigadores, o método proposto é cinco mil vezes mais eficiente do que qualquer um dos anteriores.
Os planos de terraformação das décadas de 1980 e 1990, com efeito, propunham trazer milhões e milhões de toneladas de gases com efeito estufa da Terra para Marte, para conseguir lá o que, involuntariamente, já estamos a fazer aqui, no nosso próprio planeta: um aumento das temperaturas. O mau é que seriam necessários muitos milhões de toneladas destes gases, e transportá-los daqui para Marte seria proibitivamente caro.
Para evitar este obstáculo intransponível, foi também proposta a construção de centenas de ‘fábricas de poluição’ em Marte com o único objetivo de emitir gases para a atmosfera até que esta fosse suficientemente densa para reter calor. Mas os materiais necessários para construir estas fábricas eram, mais uma vez, demasiados para transportar em naves espaciais.
A ideia foi um pouco melhorada com a sugestão de enviar ‘robôs auto-replicantes’ para o Planeta Vermelho que obteriam do próprio Marte os materiais necessários para multiplicar o seu número e construir as fábricas necessárias. Mas as dificuldades técnicas revelaram-se praticamente intransponíveis, e o projeto propôs também um calendário, para atingir o objetivo, que duraria vários séculos.
Mais barato, mais rápido e… viável
Mas para a engenheira eletrotécnica Samaneh Ansari, da Northwestern University e principal autora do novo artigo, estas mudanças podem ser alcançadas muito mais rapidamente e a um custo milhares de vezes mais baixo, enchendo a atmosfera com milhões de hastes metálicas microscópicas, que seriam capazes de criar e manter o efeito de estufa.
A principal vantagem da nova solução é que não depende do transporte de gases, nem de materiais de construção pesados da Terra para Marte, mas poderia ser alcançada através do processamento de materiais que já existem em abundância no Planeta Vermelho.
Sabemos, de facto, que a poeira de Marte é rica em ferro e alumínio. E embora estas partículas de poeira por si só não sejam adequadas para aquecer o planeta, podem ser utilizadas para projetar outras partículas com diferentes formas ou composições, de modo a reterem o calor de forma mais eficiente.
“Ainda seriam necessárias milhões de toneladas (destas partículas) para aquecer o planeta”, referiu Edwin Kite, da Universidade de Chicago e coautor da investigação, “mas isso é cinco mil vezes menos do que seria necessário com as propostas anteriores para aquecer o planeta”.
“Isto sugere que a barreira que impede o aquecimento de Marte para permitir a presença de água líquida não é tão elevada como se pensava anteriormente, referiu.
Aquecer o Planeta Vermelho
Assim, Ansari e os seus colegas projetaram partículas metálicas em forma de bastões muito curtos, semelhantes aos do glitter, especialmente concebidas para reter o calor que escapa de Marte e, ao mesmo tempo, dispersar a luz solar em direção à superfície do planeta, multiplicando o efeito de estufa natural.
“É fascinante”, explicou Ansari, “a forma como a luz interage com os objetos abaixo do seu comprimento de onda. Mas o mais importante é que estas nanopartículas projetadas podem causar efeitos óticos que excedem em muito o que normalmente se espera de partículas tão pequenas.”
Os cálculos, de facto, indicam que se as partículas fossem libertadas na atmosfera marciana a uma taxa constante de 30 litros por segundo, o planeta aqueceria mais de 10 graus em apenas alguns meses. Além disso, o aquecimento seria “reversível”, ou seja, cessaria em apenas alguns anos, deixando simplesmente de emitir as partículas.
É claro, dizem os investigadores, que ainda há muito trabalho a fazer. Por exemplo, ainda não se sabe com que rapidez a poeira injetada na atmosfera será perdida para o espaço (todas as atmosferas planetárias vazam). E é também possível que, à medida que o planeta aquece, a água que hoje continua a ‘vazar’ do planeta comece a condensar-se cada vez mais em torno das próprias partículas e acabe por cair sobre elas sob a forma de chuva.
“O feedback climático é realmente difícil de modelar com precisão. Para fazer algo assim funcionar, primeiro precisamos de mais dados de Marte e da Terra, e teríamos de proceder lenta e reversivelmente para garantir que os efeitos funcionam como pretendido”, sublinhou Kite.
No geral, o novo método proposto é revolucionário e representa um avanço importante na investigação da terraformação. Os investigadores sublinham que, por enquanto, o seu trabalho se concentrou no aquecimento de Marte o suficiente para a vida microbiana e possivelmente no cultivo de alimentos, e não na criação de uma atmosfera respirável para os humanos. “Mas esta investigação abre novos caminhos de exploração e aproxima-nos potencialmente um passo do sonho há muito acalentado de estabelecer uma presença humana sustentável em Marte”, concluiu Kite.
