Durante quatro dias, 80% dos edifícios da capital britânico foram consumidos pelas chamas: o Grande Incêndio de Londres aconteceu há 359 anos e destruiu mais de 13.200 casas, 87 igrejas paroquiais, 52 salões da Livery Company, a Guildhall, a Royal Exchange e a Catedral de São Paulo. Nas palavras do grande diarista Samuel Pepys: “A Londres medieval está agora toda em pó.”
Thomas Farriner era um padeiro que serviu ao Rei Carlos II e forneceu pão para a Marinha Real. Residia em Pudding Lane, Londres, e na noite de 1 de setembro, foi dormir e deixou o fogo que aquecia o seu forno ainda aceso.
Nas primeiras horas da manhã seguinte, faíscas do incêndio causaram chamas que logo consumiram a casa. Farriner, às vezes escrito Faryner ou Farynor, escapou com a sua família ao subir por uma janela do andar de cima, mas a sua criada, Rose, morreu.
Ela foi uma das seis únicas pessoas registadas que morreram no que ficou conhecido como o Grande Incêndio de Londres, que causou danos colossais à infraestrutura da cidade. E, embora as baixas oficiais tenham sido, felizmente, poucas, é provável que tenha havido muitas outras vítimas desconhecidas, cujos corpos foram cremados no incêndio.
Como tantos outros grandes eventos do final do século XVII, Pepys está no centro das coisas, de acordo com o curador do museu de Londres, Kristian Martin. O diarista registou pombos queimados a cair do céu, pessoas a jogar os seus pertences no rio, um gato chamuscado a ser retirado vivo de uma chaminé, flocos e gotas de fogo a flutuar pela cidade, vidro derretido e entortado pelo calor e o chão tão quente como brasas.
O Rei Carlos II assumiu o comando da operação para salvar a cidade e criar aceiros. Isso significava derrubar prédios em perfeito estado, mas privar o fogo da madeira necessária para queimar. Felizmente, ao quarto dia, o vento que havia ajudado a propagação do fogo voltou-se contra si mesmo e empurrou as chamas de volta para o que já havia sido queimado. Assim, o fogo não tinha mais nada para acender e foi-se extinguindo gradualmente.
Ironicamente, o incêndio trouxe uma grande bênção. Destruiu as ruas imundas associadas à Grande Peste do ano anterior. As favelas foram simplesmente queimadas. E o rio Fleet, um afluente que desaguava no Rio Tamisa, não passava de um esgoto a céu aberto associado à doença e à pobreza. O fogo efetivamente ferveu o Fleet e o esterilizou.
A tarefa agora era replanear e reconstruir. O arquiteto Christopher Wren foi chamado para idealizar o projeto e fez da sua deslumbrante Catedral de São Paulo, redesenhada, a peça central de uma nova Londres.
