A NASA prepara-se para realizar esta semana o ensaio geral com abastecimento de combustível (wet dress rehearsal) da missão Artemis II, que marcará o regresso de astronautas à órbita da Lua mais de 50 anos depois da última missão tripulada. A operação terá lugar no Kennedy Space Center, na Flórida, e consiste num teste final antes do lançamento previsto para o início de fevereiro, sujeito às condições meteorológicas.
O ensaio geral com abastecimento de combustível (wet dress rehearsal) é um teste em que engenheiros e tripulação simulam todos os procedimentos de pré-lançamento com o foguetão totalmente abastecido com propelente líquido, parando poucos segundos antes da ignição. Este procedimento permite verificar sistemas, contar o lançamento em contagem decrescente e ensaiar a remoção segura do combustível (defueling) caso seja necessário. Ao contrário do ensaio a seco (dry rehearsal), realizado com tanques vazios, este teste reproduz condições reais de voo.
A Artemis II será uma missão histórica: quatro astronautas darão a volta à Lua sem aterragem, regressando à Terra após cerca de 10 dias. A tripulação encontra-se em quarentena preventiva para evitar qualquer risco de doença e monitorará o ensaio a partir da base da NASA em Houston antes de se deslocar para o Kennedy Space Center, assim que o foguetão for considerado pronto para voo.
O foguete Space Launch System (SLS), com 98 metros de altura, começou a ser preparado no Kennedy Space Center há duas semanas. O ensaio de ontem, que constava no planeamento original, acabou adiado por previsão de temperaturas próximas do congelamento, pelo que esta semana a equipa irá carregar mais de 700.000 galões de combustível super-frio, parando cerca de 30 segundos antes da ignição.
Se o teste decorrer sem problemas, o lançamento poderá ocorrer já no dia 8 de fevereiro, com outras oportunidades em março e abril. A missão contará com uma tripulação composta por astronautas norte-americanos e canadianos, que irão orbitar a Lua e realizar a amaragem (splashdown) no Oceano Pacífico.
A NASA enviou 24 astronautas à Lua entre 1968 e 1972, durante o programa Apollo, dos quais 12 caminharam na superfície lunar. A Artemis II marca o primeiro regresso humano à órbita lunar em mais de cinco décadas, sem aterragem, e representa um passo crucial para futuras missões Artemis, incluindo Artemis III, com aterragem prevista para o final da década.
