Algumas das piores epidemias e pandemias da história condenaram civilizações inteiras ou colocaram nações e impérios outrora poderosos de joelhos, causando milhões de mortes. Embora estes terríveis surtos de doenças ameacem a humanidade, os avanços na ciência, na epidemiologia e na medicina façam com que não enfrentemos as terríveis consequências dos nossos antepassados. Eis algumas das piores pandemias do planeta, desde a pré-história até aos tempos modernos.
EPIDEMIA PRÉ-HISTÓRICA: CERCA DE 3.000 AC
Há cerca de 5.000 anos, uma epidemia destruiu uma aldeia pré-histórica na China. Os corpos dos mortos foram empilhados dentro de uma casa que mais tarde foi incendiada. Nenhuma faixa etária foi poupada, pois os esqueletos de jovens, adultos jovens e pessoas de meia-idade foram encontrados num sítio arqueológico agora chamado de “Hamin Mangha”, um dos sítios pré-históricos mais bem preservados do nordeste da China. Estudos arqueológicos e antropológicos indicam que a epidemia aconteceu rápido o suficiente para que não houvesse tempo para enterros adequados e o local não voltou a ser habitado novamente.
PESTE DE ATENAS: 430 AC
Por volta de 430 aC, não muito depois do início da guerra entre Atenas e Esparta, uma epidemia assolou o povo de Atenas e durou cinco anos. Algumas estimativas indicam que o número de mortos chega a 100 mil pessoas. O historiador grego Tucídides (460-400 aC) escreveu que “pessoas com boa saúde foram repentinamente atacadas por calores violentos na cabeça e vermelhidão e inflamação nos olhos, as partes internas, como garganta ou língua, tornando-se sangrento e emitindo um hálito anormal e fétido”. O que exatamente foi essa epidemia tem sido uma fonte de debate entre os cientistas; uma série de doenças foram apresentadas como possibilidades, incluindo a febre tifoide ou o Ébola.
PESTE DE JUSTINIANO: 541-542 DC
O Império Bizantino foi devastado pela peste bubónica, que marcou o início do seu declínio. A praga reapareceu periodicamente depois. Algumas estimativas sugerem que até 10% da população mundial morreu.
A PESTE NEGRA: 1346-1353
A Peste Negra viajou da Ásia para a Europa, deixando um rasto de devastação – estimativas apontam que terá eliminado mais da metade da população da Europa. Foi causado por uma variante da bactéria Yersinia pestis, que provavelmente está extinta hoje e foi disseminada por pulgas em roedores infetados. A praga mudou o curso da história da Europa.
EPIDEMIA DE COCOLIZTLI: 1545-1548
A infeção que causou a epidemia de cocoliztli foi uma forma de febre hemorrágica viral que matou 15 milhões de habitantes do México e da América Central. Entre uma população já enfraquecida pela seca extrema, a doença mostrou-se totalmente catastrófica. “Cocoliztli” é a palavra asteca para “praga”. Um estudo recente que examinou o ADN dos esqueletos das vítimas descobriu que estavam infetadas com uma subespécie de Salmonella, conhecida como S. paratyphi C, que causa febre entérica, uma categoria de febre que inclui a febre tifoide. A febre entérica pode causar febre alta, desidratação e problemas gastrointestinais e ainda hoje é uma grande ameaça à saúde.
GRANDE PESTE DE LONDRES: 1665-1666
O último grande surto da Peste Negra na Grã-Bretanha causou um êxodo em massa de Londres, liderado pelo rei Carlos II. A praga começou em abril de 1665 e espalhou-se rapidamente durante os meses quentes de verão. Pulgas de roedores infetados com a peste foram uma das principais causas de transmissão. Quando acabou, cerca de 100 mil pessoas, incluindo 15% da população de Londres, haviam morrido.
GRANDE PESTE DE MARSELHA: 1720-1723
Registos históricos dizem que a Grande Peste de Marselha começou quando um navio chamado “Grand-Saint-Antoine” atracou em Marselha, França, transportando uma carga de mercadorias do Mediterrâneo oriental. A peste espalhou-se rapidamente e, durante três anos, cerca de 100 mil pessoas podem ter morrido em Marselha e arredores, ou seja, 30% da população da cidade.
EPIDEMIA DE FEBRE AMARELA NA FILADÉLFIA: 1793
Quando a febre amarela se apoderou de Filadélfia, a capital dos Estados Unidos na época, as autoridades acreditaram erroneamente que os escravos eram imunes. Como resultado, os abolicionistas apelaram ao recrutamento de pessoas de origem africana para cuidar dos doentes. A doença é transmitida por mosquitos, que experimentaram um boom populacional durante o clima particularmente quente e húmido do verão em Filadélfia. Não foi até o inverno chegar – e os mosquitos morreram – que a epidemia finalmente parou. Até então, mais de 5 mil pessoas morreram.
GRIPE ESPANHOLA: 1918-1920
Estima-se que 500 milhões de pessoas, dos mares do sul ao Pólo Norte, tenham sido vítimas da gripe espanhola: um quinto deles morreram, com algumas comunidades indígenas à beira da extinção. A propagação e a letalidade da gripe foram aumentadas pelas condições restritas dos soldados e pela má nutrição durante a guerra que muitas pessoas vivenciaram durante a Primeira Guerra Mundial
GRIPE ASIÁTICA: 1957-1958
A pandemia de gripe asiática foi outra demonstração global de influenza. Com raízes na China, a doença ceifou mais de 1 milhão de vidas. O vírus que causou a pandemia foi uma mistura de vírus da gripe aviária.
PANDEMIA E EPIDEMIA DA SIDA: 1981 ATÉ OS DIAS ATUAIS
A SIDA já ceifou cerca de 35 milhões de vidas desde que foi identificada pela primeira vez. O HIV, o vírus que causa a SIDA, provavelmente desenvolveu-se a partir de um vírus de chimpanzé que foi transferido para humanos na África Ocidental na década de 1920. O vírus espalhou-se pelo mundo e a SIDA foi a pandemia no final do século 20.
PANDEMIA DE GRIPE SUÍNA H1N1: 2009-2010
A pandemia de gripe suína de 2009 foi causada por uma nova variante do H1N1 originária do México na primavera de 2009 antes de se espalhar para o resto do mundo. Em apenas um ano, o vírus infetou até 1,4 mil milhões de pessoas em todo o mundo e matou entre 151.700 e 575.400 pessoas. A pandemia afetou principalmente crianças e adultos jovens, e 80% das mortes ocorreram em pessoas com menos de 65 anos.
EPIDEMIA DE ÉBOLA NA ÁFRICA OCIDENTAL: 2014-2016
O Ébola devastou a África Ocidental entre 2014 e 2016, com 28.600 casos relatados e 11.325 mortes. O primeiro caso a ser notificado foi na Guiné em dezembro de 2013
EPIDEMIA DE ZIKA VÍRUS: 2015 ATÉ OS DIAS ATUAIS
O impacto da recente epidemia de Zika na América do Sul e na América Central não será conhecido por vários anos. Enquanto isso, os cientistas enfrentam uma corrida contra o tempo para controlar o vírus. O vírus Zika geralmente é transmitido por mosquitos do género Aedes , embora também possa ser transmitido sexualmente em humanos. Apesar de geralmente não ser prejudicial para adultos ou crianças, pode atacar bebés que ainda estão no útero e causar defeitos de nascença.
