A Terra é verdadeiramente um planeta oceânico. Apenas 3% da água da Terra é doce, a maior parte da qual está presa no gelo. Da fração de água doce restante, mais de 87% reside em lagos. A quantidade de água perdida dos lagos por evaporação é um componente crítico dos orçamentos de água e energia da Terra – recorde-se que cerca de 75% da energia, ou calor, na atmosfera global é transferida através da evaporação da água da superfície da Terra.
No entanto, os investigadores descobriram que a quantidade de água que evapora dos lagos é significativamente maior do que se pensava, segundo um estudo financiado pela NASA publicado na revista científica ‘Nature Communications’, que apontou o papel descomunal dos reservatórios neste processo.
A equipa, liderada pelo hidrólogo Huilin Gao, da Texas A&M University, dos Estados Unidos, utilizou dados do ‘Landsat’ para medir as áreas de superfície de 1,42 milhões de lagos naturais e artificiais (reservatórios).
Depois, estimaram a taxa de evaporação com base em dados meteorológicos e outros fatores, incluindo quanto calor é armazenado no lago – este é um importante fator de evaporação que não costumava ser utilizado. A partir desses dados, os cientistas usaram a área e a taxa de evaporação para calcular o volume de perda por evaporação: os resultados apontam que, anualmente, são perdidos em todo o mundo 1.500 quilómetros cúbicos de água.
“Isso sugere que a evaporação do lago desempenha um papel maior no ciclo hidrológico do que se pensava anteriormente”, explicou o primeiro autor Gang Zhao, ecologista global da Carnegie Institution for Science, em comunicado. Os investigadores sublinharam a importância de usar o volume de evaporação, em vez da taxa de evaporação, para avaliar como as mudanças climáticas afetam os lagos. “Saber que o volume de perda evaporativa é maior do que o estimado anteriormente também pode-nos ajudar a entender melhor o papel da evaporação do lago no ciclo hidrológico”, disse Zhao.
A cada ano, cerca de 450 mil quilómetros cúbicos de água evaporam dos oceanos do mundo. Outros 71 mil quilómetros cúbicos evaporam da terra, em grande parte do solo e das plantas, mas os lagos também desempenham um papel – segundo o novo estudo, embora os lagos representem apenas 1,57% da área terrestre global, eles contribuem com 2,37% da água evaporada a cada ano.
E o ritmo tem vindo a acelerar: a equipa descobriu que a taxa de perda de água acelerou em 3,12 quilómetros cúbicos por ano entre 1985 e 2018. A perda de volume crescente foi impulsionada por três fatores, todos influenciados pelo aquecimento climático: aumento na taxa de evaporação, diminuição da cobertura do gelo e um aumento na área de superfície do lago. Este último inclui a construção de novos reservatórios, que aumentaram a quantidade de águas abertas em mais de 500 quilómetros quadrados por ano durante o período de estudo de 34 anos.
“Tanto as mudanças climáticas quanto a construção de novos reservatórios contribuíram para o aumento da superfície do lago”, frisou Gao. “Por exemplo, a área do lago no planalto tibetano tem aumentado devido ao derretimento dos glaciares e ao aumento da precipitação.”
Os investigadores também destacaram os dados sobre os reservatórios: embora representem apenas 5% do volume e 10% da área de superfície de todos os lagos, eles contribuem com 16% da perda por evaporação. Além disso, enquanto a evaporação dos lagos em geral está a aumentar a uma taxa de 2,1% por década, a taxa de evaporação dos reservatórios está a crescer a uma taxa de 5,4% por década.
“De uma perspetiva global”, referiu Zhao, “a evaporação total do reservatório pode ser maior do que o uso combinado de água doméstica e industrial”, sem incluir a agricultura, a maior utilizadora de água. “Isso sugere que a evaporação do reservatório é um fator indispensável na gestão da água, especialmente em tempos de seca e aquecimento global.”
