Na região de Afar, na Etiópia, as placas tectónicas da Arábia, Núbia e Somália estão lentamente a afastar-se, num processo geológico complexo que deverá acabar por dividir África em duas áreas e criar uma nova bacia oceânica daqui a milhões de anos.
Embora este destino tectónico do continente africano esteja a ser estudado há algumas décadas, recentemente, e graças às novas medições obtidas via satélite, os cientistas estão a apurar os seus estudos e a dominar melhor a transição em curso, estando certos de que assistimos ao nascimento gradual de um novo oceano neste ponto geologicamente ímpar.
“Este é o único lugar na Terra onde se pode estudar a forma como a fenda continental se torna uma fenda oceânica”, afirmou Christopher Moore, estudante de doutorado da Universidade de Leeds, no Reino Unido, em declarações à ‘NBC News’.
Os cientistas apontam para que o novo oceano demore entre cinco a dez milhões de anos a formar-se.
Os estudos realizados ao longo dos anos mostram que a placa árabe está a afastar-se da placa de África há 30 milhões de ano, num processo que viria a criar o Mar Vermelho e o Golfo de Áden entre as duas massas terrestres. Os resultados mostram ainda que também a placa da Somália, na África oriental, se está a estender para longe da placa da Núbia, ao longo do Vale do Rift na África Oriental, que se estende pela Etiópia e Quénia.
No entanto, os cientistas desconhecem a causa da separação do continente mas, muitos acreditam que é por força de um conjunto de rochas sobreaquecidas que se ergue do manto sob o leste da África que estará a impulsionar a fenda continental da região.
Nos últimos anos, os instrumentos GPS revolucionaram este campo da ciência, permitindo que os cientistas fizessem medições precisas da forma como o solo se vai movendo ao longo do tempo. Observações detalhadas por satélite combinadas com estudos de campo têm ajudado os cientistas a perceber o que está a acontecer no subsolo na região de Afar.
Os estudos mostram que cada limite de placa na região de Afar está a espalhar-se em velocidades diferentes, mas as forças combinadas dessas placas estão a criar o que é conhecido como sistema de cordilheira no meio do oceano, onde eventualmente um novo oceano se formará.
“O Golfo de Áden e o Mar Vermelho inundarão a região de Afar e o Vale do Rift na África Oriental e vão tornar-se um novo oceano, e esta parte da África Oriental tornar-se-à um pequeno continente separado”, disse Ken Macdonald, geofísico marinho da Universidade da Califórnia, à ‘NBC News’.
