O cancro do apêndice é uma condição tão rara que a maioria das pessoas não pensa duas vezes sobre ele: durante décadas, foi um tipo de doenças que os médicos encontravam apenas uma ou duas vezes na carreira, quase sempre em adultos mais velhos. No entanto, indicou Justin Stebbing, professor de Ciências Biomédicas da Universidade Anglia Ruskin (Reino Unido), num artigo no site ‘The Conversation’, há uma tendência recente preocupante: este tipo de cancro está a ser diagnosticado com mais frequência e afeta cada vez mais pessoas na casa dos 30/40 anos – e até mais jovens. Esta mudança deixou os especialistas perplexos.
O apêndice é uma pequena bolsa em forma de dedo, presa ao intestino grosso. A sua função no corpo ainda hoje é debatida, mas é mais conhecido por causar apendicite, uma inflamação dolorosa que frequentemente requer cirurgia de emergência. O que é menos conhecido é que pode-se desenvolver cancro no apêndice, geralmente sem qualquer sinal de alerta.
Um estudo publicado no ‘Annals of Internal Medicine’ mostrou que o número de casos de cancro do apêndice aumentou drasticamente entre pessoas nascidas após a década de 1970. De facto, a incidência triplicou ou até quadruplicou nas gerações mais jovens, em comparação com aquelas nascidas na década de 1940.
Embora os números totais ainda sejam pequenos – afeta apenas algumas pessoas por milhão a cada ano -, o rápido aumento é impressionante. Ainda mais notável é que cerca de um em cada três casos agora ocorre em adultos com menos de 50 anos, uma proporção muito maior do que a observada em outros tipos de cancro gastrointestinal.
O que está por trás desse aumento? Ninguém sabe, mas um dos primeiros suspeitos é a mudança drástica no estilo de vida e no meio ambiente nas últimas décadas. As taxas de obesidade dispararam desde a década de 1970, e o sobrepeso é um fator de risco conhecido para muitos tipos de cancro, incluindo os do sistema digestivo.
Ao mesmo tempo, as dietas mudaram para alimentos mais processados, bebidas açucaradas e carnes vermelhas ou processadas, todos os quais foram associados ao aumento do risco de cancro em outras partes do intestino. A atividade física também diminuiu, com mais pessoas longas horas sentadas diante de mesas ou de ecrãs.
Outra possibilidade levantada pelos especialistas é que estejamos sendo expostos a novos fatores ambientais que as gerações anteriores não enfrentaram. A industrialização da produção de alimentos, o uso generalizado de plásticos e produtos químicos e as mudanças na qualidade da água podem ter um papel nisso.
Difícil de detetar
O que torna este cancro especialmente desafiador é a sua dificuldade de deteção. Ao contrário do cancro do cólon, que por vezes pode ser detetado precocemente através de uma colonoscopia, o cancro do apêndice passa facilmente despercebido.
Os sintomas, se aparecerem, são vagos e fáceis de ignorar. As pessoas podem sentir dor abdominal leve, inchaço ou alterações nos hábitos intestinais, queixas comuns em muitas condições benignas. Como resultado, a maioria dos casos só é descoberta após cirurgia para suspeita de apendicite, quando muitas vezes é tarde demais para uma intervenção precoce.
Apesar do aumento de casos, não existe um exame de rotina: a doença é simplesmente rara demais para justificar o rastreamento generalizado, e o apêndice pode ser difícil de visualizar com exames de imagem convencionais ou endoscopia. Isso significa que tanto os pacientes quanto médicos precisam de estar extremamente vigilantes.
O aumento deste cancro entre adultos mais jovens faz parte de uma tendência mais ampla observada em outros tipos de cancros gastrointestinal, como os de cólon e estômago. Também estes estão a ser diagnosticados com mais frequência em pessoas com menos de 50 anos, sugerindo que podem estar em jogo fatores de risco partilhados.
As razões para essa mudança são complexas e provavelmente envolvem uma mistura de genética, estilo de vida, ambiente e talvez até mesmo mudanças no nosso microbioma intestinal – nas últimas décadas, os antibióticos têm sido usados com mais frequência, tanto na medicina como na agricultura. Esse uso generalizado pode alterar o equilíbrio de bactérias nos nossos intestinos, o que pode influenciar o risco de cancro.
