Microscópicos vermes que habitam o ambiente altamente radioativo da Zona de Exclusão de Chernobyl (ZEC) parecem estar misteriosamente imunes aos danos causados pela radiação, de acordo com uma investigação recente. O estudo, publicado no início deste ano na Proceedings of the National Academy of Sciences, descobriu que os nematódeos coletados na área não apresentaram sinais de danos genéticos, contrariando as expectativas para organismos que vivem em condições tão perigosas.
Os nematódeos, conhecidos por sua capacidade de adaptação a uma variedade de ambientes, foram analisados em relação aos danos ao seu genoma, revelando uma surpreendente resiliência. O estudo, liderado por Sophia Tintori da Universidade de Nova Iorque, descobriu que, apesar da exposição contínua a altos níveis de radiação, os vermes não apresentaram os danos genéticos esperados.
Desde a explosão do reator na Central Nuclear de Chernobyl em abril de 1986, a área ao redor e a cidade vizinha de Pripyat, na Ucrânia, foram severamente restringidas ao acesso público. A radiação presente no ambiente representa níveis extremamente perigosos de radiação ionizante, o que aumenta consideravelmente o risco de mutações, câncer e morte.
Enquanto a área continua a ser uma zona de exclusão por milhares de anos, a fauna local parece prosperar em meio a condições inóspitas para os humanos. A ZEC, com uma área de aproximadamente 2.600 quilómetros quadrados, transformou-se num tipo peculiar de santuário animal radioativo. Apesar dos testes realizados em animais da região revelarem diferenças genéticas em relação aos animais de outras áreas, ainda existe uma falta de compreensão sobre os efeitos completos do desastre nas populações locais.
A equipa de Tintori decidiu estudar os nematódeos da espécie Oschieus tipulae, que normalmente vive no solo. Estes vermes foram coletados de frutas podres, folhas e solo na ZEC. Utilizando contadores Geiger para medir a radiação e equipados com trajes de proteção, os investigadores cultivaram cerca de 300 vermes em laboratório e sequenciaram o genoma de 15 amostras.
A análise comparativa dos genomas sequenciados revelou que os vermes da ZEC eram geneticamente mais semelhantes entre si do que com os de outras partes do mundo, como as Filipinas, Alemanha, Estados Unidos, Maurícias e Austrália. No entanto, não foram encontrados sinais de rearranjos cromossômicos de grande escala, geralmente associados a ambientes mutagênicos. Além disso, não houve correlação entre a taxa de mutação dos vermes e a intensidade da radiação no local de origem de cada amostra.
Os resultados sugerem que não há evidências de impacto genético significativo da radiação na ZEC nos vermes Oschieus tipulae. Esta descoberta pode fornecer pistas valiosas sobre os mecanismos de reparação do DNA, potencialmente aplicáveis à medicina humana. “Agora que sabemos quais espécies de O. tipulae são mais sensíveis ou mais tolerantes a danos no DNA, podemos usar estas espécies para estudar por que alguns indivíduos são mais propensos a sofrer os efeitos de agentes cancerígenos”, afirmou Tintori.
Este estudo não apenas revela a incrível resiliência dos nematódeos em condições extremas, mas também oferece novas perspetivas sobre como diferentes organismos, e possivelmente os seres humanos, podem responder aos danos no DNA causados por ambientes adversos.
