Uma equipa internacional de investigadores identificou um coronavírus de morcego capaz de entrar em células humanas, uma descoberta que está a gerar preocupação na comunidade científica quanto ao potencial risco de uma futura pandemia.
O vírus, um alfacoronavírus designado KY43, revelou capacidade para se ligar a um recetor celular presente no pulmão humano — um passo fundamental para que um agente patogénico consiga infetar pessoas.
O KY43 tem origem noma espécie de morcegos da África Oriental, nomeadamente em regiões do Quénia, leste do Sudão e norte da Tanzânia. Testes preliminares indicam que, até ao momento, não há sinais de que o vírus tenha passado para a população humana local.
Ainda assim, os resultados demonstram que o vírus possui características biológicas que lhe permitem ultrapassar uma das principais barreiras à infeção humana: a ligação a um recetor celular adequado.
Benjamin Neuman, professor de biologia na Texas A&M University, comentou que o estudo “lança luz sobre mais um dos depressivamente numerosos vírus que permanecem fora da consciência pública, à espera de um encontro fortuito que possa abrir a porta à sua disseminação em humanos”.
O investigador acrescenta que se pode encarar o KY43 “como um entre um milhão de vírus, pronto para uma oportunidade entre um milhão de fazer o salto dos morcegos para as pessoas”. E alerta: “A história diz-nos que um vírus acabará por conseguir, mas qual será, não podemos adivinhar.”
Neuman sublinha que, por agora, o papel da ciência é antecipar riscos: “Quando ou se o KY43 se espalhar entre pessoas, só podemos especular — por isso, neste momento, a ciência faz o seu trabalho, estudando e preparando, construindo um baluarte de conhecimento contra um futuro incerto.”
Como foi feita a descoberta
Em vez de trabalharem com vírus vivos, os cientistas recorreram a uma base de dados de sequências genéticas conhecidas para selecionar e sintetizar proteínas “spike” de vários alfacoronavírus.
Estas proteínas foram depois testadas contra uma biblioteca de recetores humanos potenciais. Entre dezenas de variantes analisadas, o KY43 destacou-se por conseguir ligar-se com sucesso a um recetor celular humano, permitindo a entrada na célula.
O estudo demonstra que os alfacoronavírus poderão utilizar uma diversidade de recetores superior à anteriormente assumida.
O autor do estudo, Dr. Dalan Bailey, do Pirbright Institute, explicou que, antes desta investigação, “presumia-se que a maioria dos alfacoronavírus utilizava apenas um ou dois recetores possíveis para entrar no hospedeiro, variando apenas a espécie que conseguiam infetar”. Agora, afirma, “sabemos que os alfacoronavírus podem usar uma variedade muito maior de recetores adicionais para entrar nas células”.
Potencial pandémico ainda pouco explorado
Os investigadores consideram que o potencial pandémico dos alfacoronavírus tem permanecido relativamente pouco estudado até agora.
Dr. James Nyagwange, do KEMRI–Wellcome Trust Research Programme e também envolvido na investigação, defende que o trabalho evidencia “a necessidade de mais estudos na África Oriental para compreender melhor o risco associado à família mais ampla de vírus que podem utilizar este recetor humano”.
Segundo o investigador, essa investigação adicional será crucial para “ajudar a humanidade a preparar-se para qualquer evento de spillover no futuro e começar a desenvolver vacinas e antivirais”.
Primeira barreira ultrapassada, mas riscos ainda incertos
Os coronavírus infetam o organismo humano sobretudo através das vias respiratórias, entrando pelo nariz ou boca em pequenas gotículas suspensas no ar. Uma vez no organismo, ligam-se a recetores específicos na superfície das células — sobretudo no trato respiratório — libertando depois o seu material genético e utilizando a maquinaria celular para se replicarem.
No caso do KY43, a capacidade de ligação ao recetor pulmonar humano representa a superação dessa primeira etapa crítica.
Benjamin Neuman salienta, contudo, que a simples entrada na célula não é suficiente para desencadear uma epidemia. “Este vírus é capaz de se ligar e potencialmente entrar em células humanas, mas para se espalhar entre pessoas teria de escapar ao sistema imunitário e a uma série de outros fatores intracelulares.”
De momento, acrescenta, “não há evidência de evasão imunitária por parte destes vírus. E não sabemos que tipo de doença poderia causar, se causasse alguma.”
“Alerta precoce” para a comunidade científica
Aris Katzourakis, professor de Evolução e Genómica na Universidade de Oxford, que não participou no estudo, classificou os resultados como um “alerta precoce fundamental”.
Segundo o académico, o trabalho é importante por sinalizar que estes vírus “podem ultrapassar uma das barreiras-chave que poderiam conduzir a um futuro evento de transposição para humanos”.
Ainda assim, adverte que tal cenário “não é inevitável”. Katzourakis sublinha que “ainda não sabemos se estes vírus conseguiriam replicar-se com sucesso em humanos caso ocorresse um spillover, mas agora sabemos que conseguem ultrapassar a primeira barreira importante”.
Contexto científico mais amplo
O estudo foi publicado na revista científica Nature e acompanhado por um artigo de análise assinado pelo professor Huan Yan, da Universidade de Wuhan.
No texto, é destacado que os coronavírus constituem “uma família vasta e geneticamente diversa”, mas que muitas das estratégias moleculares que utilizam para entrar nas células hospedeiras permanecem desconhecidas.
Essa lacuna é particularmente evidente nos alfacoronavírus — um dos quatro grandes géneros de coronavírus — que circulam predominantemente em morcegos.
O artigo sublinha que compreender os mecanismos de entrada viral é essencial, uma vez que “o reconhecimento de proteínas recetoras nas células hospedeiras é a principal barreira que um vírus tem de ultrapassar para infetar uma nova espécie”. Uma vez superada essa barreira, vírus de origem animal podem desencadear surtos, como aconteceu com a covid-19.
Risco real ou cenário teórico?
Para já, não existe evidência de transmissão humana do KY43, nem dados que confirmem capacidade de disseminação entre pessoas. Contudo, a descoberta reforça a importância da vigilância científica contínua sobre vírus zoonóticos.
Os investigadores defendem que identificar antecipadamente agentes patogénicos com potencial de salto entre espécies pode ser determinante para desenvolver estratégias preventivas, incluindo vacinas e antivirais, antes que surjam surtos.
