Certamente já ouviu falar do HIV, ou do SARS-CoV-2. Talvez também o HPV (vírus do papiloma humano) e muitos outros vírus. Mas há um que não recebe tanta atenção, embora afeta milhões de pessoas em todo o mundo. Você conhece o HPV e muitos outros vírus… mas há um que não recebe tanta atenção, embora afete milhões de pessoas em todo o mundo. É o vírus-T linfotrópico humano do tipo 1, ou HTLV-1.
O que é o HTLV-1?
O HTLV-1, descoberto em 1980, é um retrovírus – membro da mesma família viral a que pertence o HIV: a sua transmissão também se dá de maneiras semelhantes: pelo sangue, pelo leite materno e pelo contacto sexual. Assim como o HIV, causa uma infeção crónica e vitalícia.
Isso porque os retrovírus são capazes de cooptar o maquinário interno de algumas células hospedeiras e efetivamente transformá-las em fábricas de vírus, produzindo inúmeras novas partículas virais. Quando o genoma viral se integra ao genoma humano, permanece, escondido do sistema imunológico e a evitar qualquer tentativa de neutralizá-lo. Robert Gallo, cientista que fez a ligação entre o HIV e a SIDA, disse um dia que “tal como um diamante, um retrovírus é para sempre”.
Segundo a Organização Mundial da Saúde, estima-se que entre 5 e 10 milhões de pessoas viviam com infeção por HTLV-1 em 2012, mas é difícil monitorizar, pois nem sempre há dados confiáveis disponíveis. Mais mulheres do que homens são afetadas, mas as razões para isso não são compreendidas. Embora tenha sido isolado há menos de 50 anos, acredita-se que esteja presente na população humana há mais de 20 mil anos.
Muitas das infeções estão concentradas em regiões de “pontos críticos”, incluindo o sudoeste do Japão, a África Subsaariana, o Caribe, a América do Sul e certas partes do Médio Oriente, Melanésia e Austrália Central.
Não há tratamento no momento, embora estejam em marcha diversas pesquisas. O foco principal tem sido a vigilância e a prevenção, através de medidas como programas de troca de agulhas, triagem de sangue doado e métodos contracetivos. Não há vacina contra o HTLV-1.
Quais são os sintomas da infeção pelo HTLV-1?
A maioria das pessoas infetadas pelo HTLV-1 não apresenta qualquer sintoma. No entanto, na pequena percentagem de pessoas que apresentam, os sintomas podem ser graves e até fatais.
Entre 0,25 e 2% dos indivíduos infetados desenvolverão uma condição progressiva chamada mielopatia associada ao HTLV-1/paraparesia espástica tropical (HAM/TSP). Isso causa fraqueza muscular progressiva, espasmos e rigidez. Raramente, os pacientes também podem desenvolver outros sintomas que afetam os olhos, os pulmões e a pele.
A HAM/TSP raramente é fatal e, com tratamento para controlar os sintomas, as pessoas podem viver durante décadas após o diagnóstico, embora os seus sintomas piorem progressivamente com o tempo.
A outra complicação grave do HTLV-1 é um tipo raro de cancro: a leucemia/linfoma de células T do adulto (LTA). Estima-se que 2% a 5% dos portadores do vírus desenvolverão LTA. O HTLV-1 é o único retrovírus conhecido como causador de cancro em humanos.
A LTA não se desenvolve repentinamente; requer uma série de mutações genéticas ao longo do tempo, muitas vezes ao longo de vários anos. Existem quatro subtipos. O tratamento depende do tipo de LTA, da sua velocidade de crescimento e se outros órgãos do corpo são afetados, mas pode incluir quimioterapia e transplante de células-tronco.
A ATL agressiva tem um prognóstico terrível, com uma sobrevida global média de menos de um ano após o diagnóstico.
Quais são as pesquisas mais recentes sobre o HTLV-1?
Um estudo recente, publicado na revista científica ‘Cell’, ofereceu novas e animadoras esperanças para um tratamento para o HTLV-1, algo que tem escapado à ciência médica ao longo de todos os anos. “O nosso estudo marca a primeira vez que um grupo de pesquisa conseguiu suprimir esse vírus num organismo vivo”, referiu o coautor principal, Marcel Doerflinger, do Walter and Eliza Hall Institute of Medical Research (WEHI).
Num estudo de 10 anos, a equipa do WEHI e do Instituto Peter Doherty de Infeção e Imunidade desenvolveu o primeiro modelo murino humanizado de infeção por HTLV-1, o que lhes permitiu analisar a evolução da infeção. Analisaram variantes internacionais do vírus, bem como uma variante geneticamente distinta encontrada apenas na Austrália, para entender melhor como o vírus afeta as comunidades naquele país.
O verdadeiro avanço veio quando trataram ratos de laboratório com tenofovir e dolutegravir, dois medicamentos já aprovados para uso no HIV, quando descobriram que os medicamentos também funcionavam na supressão do HTLV-1.
“Não precisaremos de começar do zero porque já sabemos que esses medicamentos são seguros e eficazes. E agora mostramos que o seu uso pode muito provavelmente ser estendido ao HTLV-1”, referiu Doerflinger.
“Há uma oportunidade real de prevenir a transmissão do HTLV-1 e erradicar as doenças causadas por essas infeções”, sublinhou o coautor principal, Damian Purcell. “As nossas descobertas de pesquisa representam um grande avanço nesse sentido.”
A esperança agora é que pacientes com HTLV-1 possam ser incluídos em ensaios clínicos. Em breve, se tudo correr bem, poderemos finalmente ver os primeiros tratamentos medicamentosos específicos para esse vírus.
