Nas montanhas Wasatch, no oeste dos Estados Unidos, nas encostas acima de um lago alimentado por nascentes, encontra-se um organismo gigantesco que fornece um ecossistema completo, do qual plantas e animais dependem há milhares de anos. Este organismo, conhecido como “Pando”, está localizado no estado de Utah e é um vasto conjunto de clones de álamo-trémulo, cobrindo uma área de 106 acres, segundo relata Richard Elton Walton, Investigador de Pós-Doutoramento em Biologia na Universidade de Newcastle, num artigo para o The Conversation.
Apesar de parecer uma floresta composta por árvores individuais com casca branca e folhas que tremulam ao menor vento, Pando (“Eu espalho” em latim) é, na realidade, um único organismo composto por cerca de 47 mil troncos geneticamente idênticos, todos interligados por uma vasta rede subterrânea de raízes. Com um peso estimado de cerca de 6.000 toneladas métricas, Pando é, de longe, o maior organismo individual do planeta em termos de massa.
Enquanto outras colónias clonais de álamo-trémulo podem ser encontradas noutras regiões, o que torna Pando verdadeiramente fascinante é o seu tamanho incomum. A maioria das colónias clonais de álamo-trémulo na América do Norte ocupa áreas muito menores, com uma média de apenas três acres no oeste dos EUA.
Com uma existência que remonta a milhares de anos, possivelmente até 14 mil anos, Pando tem mantido uma grande resiliência apesar de a maioria dos seus troncos individuais viverem apenas cerca de 130 anos. Durante este tempo, desenvolveu-se um ecossistema diversificado que abriga 68 espécies de plantas e muitos animais que dependem da sombra e do abrigo oferecidos por esta gigantesca entidade.
No entanto, apesar de Pando estar protegido pelo Serviço Florestal dos Estados Unidos, a sua sobrevivência está ameaçada por vários fatores que vão muito além do perigo de ser derrubado.
Um dos maiores desafios enfrentados por Pando é a sobrepastoreio por parte de veados e alces. Estes herbívoros alimentam-se dos novos troncos que surgem, impedindo assim a regeneração do organismo. Historicamente, a presença de predadores como lobos e pumas ajudava a controlar as populações de veados e alces, mas a perda destes predadores levou a um aumento significativo no número destes animais na região.
A proteção que Pando recebe impede a caça dentro do seu perímetro, tornando-o um local seguro para estes animais. Como resultado, à medida que os troncos mais velhos morrem ou caem, permitindo a entrada de luz na floresta e estimulando o crescimento de novos troncos clonais, os veados e alces consomem as extremidades dos novos rebentos, fazendo com que estes morram antes de se desenvolverem completamente.
“A exceção a esta tendência é uma área cercada há algumas décadas para remover troncos em declínio,” revela Walton. Nesta área, a exclusão de veados e alces permitiu a regeneração de novos troncos clonais, resultando num denso crescimento conhecido como o “jardim de bambu”.
Para além do impacto do sobrepastoreio, Pando enfrenta ainda o ataque de várias doenças que afetam os troncos mais velhos, incluindo o cancro da casca, manchas nas folhas e infeções fúngicas causadas pelo conk. Embora estas doenças sejam comuns em colónias de álamo-trémulo e existam há milénios, o efeito a longo prazo sobre Pando é incerto devido à falta de novos troncos e ao aumento de outras pressões sobre o organismo.
A ameaça mais imediata e crescente é, no entanto, a das alterações climáticas. Pando surgiu após a última era glacial e tem sobrevivido num clima relativamente estável desde então. Embora se encontre numa região alpina rodeada por deserto, e, portanto, habituado a temperaturas quentes e secas, as alterações climáticas apresentam um desafio sem precedentes à sua sobrevivência.
As pressões relacionadas com a mudança do clima têm afetado outras colónias de álamo-trémulo, que enfrentam dificuldades devido à redução da disponibilidade de água e ao aumento das temperaturas no início do ano, o que dificulta a formação de novas folhas. A competição por recursos hídricos escassos é outra preocupação, já que o lago Fish, nas proximidades, está fora do alcance do sistema radicular de Pando. Com o aumento das temperaturas no verão e a ameaça de incêndios florestais mais intensos, a capacidade de Pando de se adaptar a estas condições em rápida mudança é incerta.
Um futuro incerto, mas com esperança
Apesar destes desafios, Pando demonstrou resiliência ao longo dos séculos. Sobreviveu a mudanças ambientais abruptas, como a chegada de colonos europeus no século XIX e o crescimento de atividades recreativas no século XX. Resistiu a doenças, incêndios florestais e ao pastoreio, mantendo-se até hoje como o maior organismo cientificamente documentado do mundo.
Há razões para otimismo, uma vez que cientistas continuam a desvendar os segredos da resistência de Pando, enquanto grupos de conservação e o Serviço Florestal dos EUA trabalham para proteger este organismo e o ecossistema associado. A organização “Friends of Pando” está a liderar esforços para tornar este organismo único mais acessível ao público, utilizando gravações de vídeo a 360 graus que permitem explorar virtualmente a sua extensão.
Richard Elton Walton, que teve a oportunidade de visitar Pando durante um verão em Utah, descreve a experiência de caminhar entre os troncos altos e maduros que tremulam ao vento suave, e atravessar o “jardim de bambu” com o seu novo crescimento denso. “Fiquei maravilhado com as flores selvagens e outras plantas que prosperam sob a sombra dappled, e tive o prazer de observar insetos polinizadores, aves, raposas, castores e veados, todos a beneficiar do ecossistema criado por Pando,” partilha o investigador.
“É nesses momentos que percebemos que temos plantas, animais e ecossistemas que merecem ser protegidos,” conclui Walton. Pando oferece-nos a rara oportunidade de proteger os três ao mesmo tempo, e isso é algo que a humanidade deve valorizar e preservar.
