A rápida disseminação da variante Ómicron tem feito diversos países repensar os conselhos sobre que máscara é mais benéfica para a comunidade. O Centro de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) dos Estados Unidos já sugeriu que deve ser considerado o uso de respiradores para maior proteção, por exemplo em transportes públicos ou espaços fechados.
Um respirador não é um máscara, apesar de ser erroneamente assim chamado, talvez devido à sua aparência. São equipamentos de proteção individual feitos de acordo com um padrão específico e projetado para evitar a inalação de contaminantes perigosos transportados pelo ar. Um filtro que atende ao padrão N95 (equivalente ao FFP2 da Europa) deve capturar pelo menos 95% das partículas. Um respirador que consiste inteiramente de material filtrante – em vez de ter camadas, digamos, para impermeabilização – é chamado de peça facial filtrante (FFR). Um FFR pode ser usado várias vezes mas eventualmente tem de ir para o lixo.
Estudos indicam que os FFR perdem a sua capacidade de se encaixar bem após 20 utilizações – devido ao alongamento das fitas ou falhas no clip nasal ou nos componentes da borda. O material do filtro é geralmente um eletreto de polipropileno não tecido, o que significa que as fibras carregam uma carga elétrica para melhorar a recolha de partículas, garantindo baixa resistência à respiração.
Ao início assumiu-se que o SARS-CoV-2 espalhava-se por gotículas (na tosse ou em espirros), por isso a sugestão do uso de máscaras de pano. Para tais partículas, um pano ou uma máscara cirúrgica era uma forma eficiente de controlo da fonte para proteger outras pessoas do vírus. Agora sabe-se que o vírus está no ar. Partículas carregadas de vírus acumulam-se no ar ao longo do tempo em ambientes fechados por causa da respiração e da fala.
A situação mais segura, especialmente em contactos prolongados em ambientes lotados, é quando todos estão a usar respiradores N95 bem ajustados. Continuar a usar máscaras de pano é desaconselhável. Estas não são feitas de acordo com um padrão específico, portanto as suas propriedades e qualidades variam consideravelmente. Em geral, são filtros pobres de pequenas partículas transportadas pelo ar.
Já as máscaras cirúrgicas têm melhor capacidade de filtragem do que as máscaras de pano mas, no entanto, foram desenhadas para evitar a emissão de grandes gotículas. Ou seja, nenhuma máscara cirúrgica vai impedir a emissão ou inalação de pequenas partículas infeciosas.
