Uma das muitas lições da pandemia da Covid-19 foi ter lembrado ao mundo o quão poderosas podem ser as vacinas. “É melhor prevenir do que remediar”, apontou o famoso filósofo Erasmus, no século XVI – mas, nesta caso particular, as vacinas podem ser muito boas nos dois momentos. Isto é especialmente verdade com as vacinas contra o cancro – uma área relativamente nova da medicina que alguns especialistas consideram o “milagre do cancro”. E, segundo um novo estudo publicado na revista ‘Nature’, uma nova vacina pode estar prestes a mudar o jogo uma vez mais, fornecendo “imunidade protetora mesmo contra tumores com mutações de escape comuns”.
Na cultura popular, “uma cura para o cancro” é muitas vezes considerada o ‘Santo Graal’ do progresso científico. Mas, na verdade, entregar essa frase é muito mais difícil do que parece, já que o que chamamos de “cancro” é na verdade um termo amplo que abrange mais de 200 doenças diferentes, cada uma com subtipos distintos e variações tão únicas quanto as pessoas que afetam.
“O cancro é uma doença complexa, para a qual não teremos uma única cura”, explicou Matt Lam, responsável da ‘Worldwide Cancer Research’, que não esteve envolvido no estudo. Cada tipo e subtipo de cancro requer “uma abordagem única para prevenção, diagnóstico e tratamento”, destacou, e mesmo assim, a doença é “altamente adaptável. O cancro pode espalhar-se para outros órgãos e pode tornar-se resistente a tratamentos que inicialmente funcionavam.”
É por isso que, há anos, diversos investigadores procuram uma forma de ensinar o próprio sistema imunológico a combater o cancron, uma técnica conhecida como imunoterapia. A primeira vacina contra o cancro do mundo foi lançada em 2006, que protegia contra doenças relacionadas ao HPV, como cancro cervical e vários cancros na cabeça e pescoço – nos últimos anos, houve uma ‘explosão’ de vacinas novas e hiperpersonalizadas para cancro para todo o corpo.
Mas mesmo essas abordagens têm suas desvantagens. “A maioria das vacinas contra o cancro tem como alvo antígenos peptídicos [células proteicas específicas expressas na superfície dos tumores]”, segundo revelaram os autores do novo artigo, e é por isso que essas vacinas foram adaptadas para cada doença e pessoa – estimular uma resposta imune no paciente é simplesmente tão diversa que fazer uma vacina universal contra o cancro parece pouco realista.
Mas a nova vacina contorna esse problema, escrevem os autores, “induzindo um ataque coordenado por diversas populações de células T e células natural killer (NK)”. Estas são duas das defesas de primeira linha de nossos corpos contra doenças: as células NK em particular são nomeadas pela sua capacidade de caçar células tumorais sem qualquer preparação por antígenos. A vacina aciona essas células na batalha contra dois tipos de proteínas da superfície do tumor, conhecidas como proteínas MICA e MICB, que são expressas por uma variedade de cancros humanos.
Embora a vacina ainda não tenha sido testada em humanos, os investigadores demonstraram a sua eficácia e segurança em ratos de laboratório e primatas não humanos.
“A vacina também é eficaz num cenário clinicamente importante: a imunização após a remoção cirúrgica de tumores primários altamente metastáticos inibe o crescimento posterior de metástases”, garantem os cientistas.
Com resultados pré-clínicos tão promissores, o próximo passo é testar a vacina em pacientes humanos com cancro – “e um primeiro ensaio clínico em humanos está a ser planeado”, observou o artigo.
