Petrolíferas já se perguntam: vale a pena continuar a procurar mais petróleo?

Volvida uma década da descoberta de até 1,7 mil milhões de barris de petróleo bruto nas águas circundantes das Ilhas Falkland (ilhas Malvinas) e à medida que o novo coronavírus destrói economias e prejudica a procura, as grandes petrolíferas europeias têm vindo a admitir que o petróleo e o gás, no valor de biliões de dólares, podem nunca ser extraídos do solo.

E os grandes projetos de extração de energia correm agora o risco de serem adicionados às listas de “ativos improdutivos” das gigantes mundiais da energia.

Com a crise também a acelerar uma mudança global para energia mais limpa, os combustíveis fósseis provavelmente serão mais baratos do que o esperado nas próximas décadas, enquanto a emissão do carbono que  contêm ficará mais cara. Estas duas suposições simples significam que explorar alguns campos não fará mais sentido, levando, por exemplo, a BP, a 4 de agosto passado, a afiermar que não faria mais nenhuma exploração em novos países.

A indústria do petróleo já estava a lutar com a transição de energia, abundante oferta e sinais de pico de procura quando a Covid-19 começou a espalhar-se, recorda a ‘Bloomberg’, acrescentando que a pandemia provavelmente trará esse pico e desencorajará a exploração, citando a Rystad Energy AS.

A consultora estima que cerca de 10% dos recursos de petróleo recuperáveis ​​do mundo – cerca de 125 mil miliões de barris – se tornem obsoletos. “Haverá ativos ociosos”, disse Muqsit Ashraf , diretor-geral responsável pela indústria global de energia na Accenture. “As empresas terão que aceitar esta situação como um facto”, reforçou.

O projeto Sea Lion nas Malvinas prometia ser um recurso de classe mundial quando a Rockhopper Exploration encontrou o campo em 2010. Centenas de milhões de dólares mais tarde e após sofrer uma explosão entre Argentina e Grã-Bretanha sobre a legalidade do projeto, a primeiro fase ainda não trouxe nenhum petróleo ao mercado.

A Premier Oil, parceira da Rockhopper, suspendeu os trabalhos no Sea Lion no início deste ano e, a 15 de julho, cancelou 200 milhões de dólares em investimentos porque as fases posteriores pareciam improváveis.

Mas outras vozes se juntam neste desacreditar de novos projetos. A BP disse em junho que avaliaria seu portefólio de descobertas e deixaria para trás algumas ainda por desenvolver. O Chefe de Gabinete Dominic Emery já deu a entender, no ano passado, que tipo de recursos podem nunca “ver a luz do dia”: projetos complicados podem ficar na gaveta em favor de campos de desenvolvimento mais rápido, como o xisto nos Estados Unidos.

A pressão para conter as emissões também pode levar as empresas a deixar no solo as reservas mais intensivas em carbono, como a francesa Total reconheceu no mês passado, altura em que sofreu uma queda de 8 mil milhões de dólares em ativos pesados ​​em carbono.

A lista de projetos em maior risco inclui descobertas em águas profundas no Brasil, Angola e no Golfo do México, disse Parul Chopra, vice-presidente de pesquisa upstream da Rystad, citado pela ‘Bloomberg’. Projetos canadianos de areias petrolíferas, como a expansão do desenvolvimento Sunrise em Alberta, também estão em dúvida, acrescentou.

O depósito Sunrise, uma ‘joint venture’ entre a BP e a Husky Energy, tem uma oferta abundante de betume – potencialmente até 3,7 mil milhões de barris. A extração, entretanto, é complicada. A maioria dos projetos de areias petrolíferas se assemelha a operações de mineração. O betume é extraído do solo e processado em petróleo pesado, que deve então ser diluído com hidrocarbonetos mais leves antes de ser refinado em combustível.

O Sunrise foi projetado para ser construído em três fases, produzindo, em última análise, mais de 200 mil barris de betume por dia ao longo de 40 anos. A primeira etapa de 60 mil barris por dia começou em 2015, exatamente quando os preços do petróleo estavam caindo em meio ao primeiro boom de xisto nos Estados Unidos. Desde março deste ano, a produção caiu para cerca de 10 mil por dia, líquido para a Husky.

Nem a Husky, que dirige o projeto, nem a BP divulgaram um prazo para os próximos estágios de desenvolvimento. Eles exigirão preços do petróleo bem acima dos níveis atuais, sugerindo que uma expansão não é iminente, disse Mike Coffin, analista do grupo de pesquisa Carbon Tracker Initiative.

Além de sua viabilidade económica, as areias betuminosas com alto teor de carbono também se sentem desconfortáveis ​​com a ambição da BP de se tornar uma empresa “líquida zero” até 2050. Nenhum novo projeto de areias betuminosas se encaixa num mundo compatível com o acordo climático de Paris, de acordo com Carbon Tracker.

A Husky já garantiu que os seus planos de longo prazo incluem o potencial de expandir o Sunrise, mas recusou estimar o prazo ou o preço do petróleo necessário. Um porta-voz da BP disse que a empresa está a rever os projetos de areias petrolíferas.