O enorme campo petrolífero que produz barris de petróleo ao preço das garrafas de água está a sofrer uma revolução

Quando se fala em petróleo, tende-se a pensar imediatamente em algo muito caro… ou não se tratasse do ‘ouro negro’. No entanto, nem todo o petróleo bruto tem o mesmo preço, nem todo o petróleo é ‘caro’.

Um bom exemplo é o imenso campo petrolífero iraquiano de West Qurna 1, que tem um dos custos de extração mais baixos do mundo, de cerca de 1-2 dólares por barril, o mesmo preço de uma garrafa de água. Embora a comparação esteja longe de ser perfeita, é preciso ter em conta que um barril de petróleo contém quase 160 litros ao passo que uma garrafa grande de água tem geralmente 1,5 ou 2 litros. Este baixo custo de produção chamou a atenção de uma empresa chinesa, que está determinada a aumentar a produção deste grande campo. Mas a grande questão é: porque é que o petróleo de West Qurna 1 é tão barato?

West Qurna 1, localizado no sul do Iraque (aproximadamente 65 km a noroeste de Bassorá), é reconhecido como um dos maiores campos petrolíferos do mundo e aquele que apresenta os mais baixos custos de produção por barril. É um campo supergigante que faz parte do complexo Rumaila-West Qurna, na Bacia Mesopotâmica.

Jorge Navarro, professor do Mestrado em Engenharia de Petróleo e Gás da Universidade Politécnica de Madrid, explicou ao jornal ‘El Economista’ a combinação de fatores que permitem custos tão baixos. “Uma geologia simples que permite perfurar, completar e operar poços a baixo custo; a grande dimensão e a alta produtividade do campo, que permite produzir petróleo bruto com poucos poços, juntamente com a existência de uma infraestrutura adequada para o tratamento do gás associado, do petróleo bruto e do seu transporte”, salientou.

Geologicamente, o West Qurna 1 está localizado na orla norte de um grande anticlinal alongado (uma dobra geológica em forma de cúpula) partilhado com os campos de Rumaila (sul e norte). Esta supergigante estende-se por aproximadamente 120 km de comprimento (norte-sul) e até 20 km de largura, cobrindo uma área de aproximadamente 2.400 km².

Em conjunto, o sistema Rumaila-West Qurna continha inicialmente aproximadamente 44 mil milhões de barris de reservas comprovadas em múltiplos reservatórios empilhados. O West Qurna 1 foi descoberto em 1973, quando foi comprovada a presença de acumulações maciças de petróleo bruto em vários níveis do Cretácico.

Principais fatores de custos baixos

Este campo possui enormes reservas e elevada produtividade por poço: sendo um campo supergigante, West Qurna 1 contém um enorme volume de petróleo em extensos reservatórios. Isto permite que cada poço perfurado aceda a grandes quantidades de crude e produza a taxas extremamente elevadas em comparação com campos mais pequenos. Os poços iniciais, que penetraram nas rochas mais permeáveis, produziram a taxas muito elevadas graças à elevada pressão natural e à excelente conectividade do reservatório.

Consequentemente, os custos fixos e operacionais (pessoal, energia, manutenção) são distribuídos pelos muitos barris produzidos. O custo estimado de extração (ou seja, o custo direto de extração de um barril, excluindo o investimento de capital) é de apenas 1 a 2 dólares por barril em West Qurna 1, segundo vários especialistas do setor.

Este valor excecional coloca-o entre os campos com os custos operacionais mais baixos do planeta, apenas comparável aos gigantes da Arábia Saudita e do Irão, que gozam de condições geológicas e dimensão semelhantes.

Além disso, os reservatórios são pouco profundos, facilmente acessíveis e apresentam boas propriedades: a profundidade moderada dos estratos principais (cerca de 2 a 3 quilómetros) significa que a perfuração de poços não requer tecnologias extremas nem custos exorbitantes. Ao contrário das operações offshore em águas ultraprofundas ou petróleo não convencional, os poços aqui são relativamente simples (verticais ou com desvios modestos em terra) e de menor custo.

A excelente qualidade da rocha (elevada porosidade e permeabilidade, como descrito acima) permite caudais elevados sem estimulação intensiva. Em suma, West Qurna 1 tem uma geometria e litologia “amigáveis” à exploração, o que reduz o custo por metro perfurado e por barril extraído.

Em setembro do ano passado, a China Petroleum Engineering & Construction Company (CPECC) iniciou obras de engenharia em West Qurna 1 com o objetivo de aumentar a produção de 550.000 bpd para 800.000 bpd. O projeto visa aumentar a capacidade de injeção de água no campo de 300.000 para 1,5 milhões de barris por dia, de forma a manter a pressão e melhorar a recuperação do crude.